Florestas perdem árvores de crescimento lento e ganham árvores de crescimento rápido

As florestas de todo o mundo estão a ser ocupadas por árvores de crescimento rápido, tornando-se mais frágeis e vulneráveis à medida que espécies lentas e longevas desaparecem depressa.

A substituição de árvores de crescimento rápido por espécies de vida longa e estável beneficia a indústria madeireira e acelera a recuperação após incêndios florestais, mas deixa as florestas muito mais expostas perante a alteração do clima.

Numa análise global de 31,001 espécies de árvores, cientistas da Universidade de Aarhus cartografaram as zonas onde predominam características associadas ao crescimento rápido.

Com base nesses mapas, Jens-Christian Svenning demonstrou que árvores lentas e especializadas estão a perder espaço para espécies generalistas de crescimento rápido.

Nas regiões tropicais e subtropicais, Svenning identificou muitas árvores de distribuição reduzida como as mais suscetíveis de desaparecer à medida que as perturbações se intensificam.

Quando as espécies de crescimento rápido passam a dominar um povoamento, tempestades, secas e pragas podem derrubar ou destruir maiores partes da floresta de uma só vez.

Florestas, incêndios e árvores de crescimento rápido

A exploração florestal, a construção de estradas e incêndios mais intensos criam clareiras abertas e soalheiras, que são rapidamente ocupadas por árvores de crescimento rápido.

As suas folhas mais leves e a madeira mais macia permitem-lhes crescer depressa, mesmo quando a seca ou o calor limitam a disponibilidade de água. A baixa densidade da madeira - o peso da madeira em relação ao seu volume - também torna os troncos mais fáceis de partir e de secar.

Ao longo de décadas, povoamentos repletos de árvores de madeira leve podem quebrar-se ou secar mais rapidamente, aumentando a probabilidade de mortalidade em massa em anos extremos.

As árvores longevas desenvolvem-se lentamente, mas as suas raízes profundas e troncos robustos ajudam a manter a floresta coesa quando as condições meteorológicas se agravam.

A madeira mais densa e as folhas mais resistentes ajudam-nas a suportar secas e pragas, e um relatório recente associou essa durabilidade à proteção do clima.

“Formam a espinha dorsal dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a resiliência à mudança”, afirmou Svenning.

A perda destas espécies estáveis abre ainda mais espaço para árvores de vida curta, fazendo com que a floresta oscile de forma mais acentuada a cada perturbação.

Quando as espécies introduzidas se estabelecem

Através de portos, viveiros e plantações, os seres humanos deslocaram árvores muito para além das suas áreas de origem, e algumas conseguem agora propagar-se sem ajuda.

Quase 41 por cento das espécies de árvores naturalizadas - capazes de se reproduzir na natureza fora da sua área de distribuição original - apresentavam crescimento rápido e folhas pequenas.

À medida que tempestades, exploração florestal e calor perturbam as florestas com maior frequência, estas espécies introduzidas podem disputar com as plântulas nativas a luz, a água e os nutrientes.

Essa pressão pode aproximar da extinção árvores locais raras, mesmo quando as recém-chegadas parecem saudáveis e crescem depressa.

As florestas tropicais perdem árvores raras

As florestas tropicais concentram numerosas espécies de árvores em áreas reduzidas, pelo que a perda de apenas algumas pode enfraquecer rapidamente redes alimentares inteiras.

Muitas das árvores ameaçadas nestas regiões são endémicas, isto é, existem apenas numa região, e dependem de condições estáveis de calor e humidade.

Os grupos de conservação recorrem à Lista Vermelha da IUCN, o sistema global de categorias de risco de extinção, para classificar muitas destas espécies.

Depois de a exploração florestal ou o calor deslocarem as condições para fora dessa estreita faixa de tolerância, uma população local pode desaparecer definitivamente.

As florestas do norte enfrentam invasões

Mais a norte, invernos mais quentes e uma utilização mais intensa do solo criam novas oportunidades para as árvores importadas se estabelecerem.

Nas regiões frias, muitas árvores nativas já vivem perto dos limites de tolerância à geada, pelo que espécies recém-chegadas capazes de suportar variações se disseminam mais depressa.

O comércio e o paisagismo transportam frequentemente espécies resistentes e de crescimento rápido entre continentes, enquanto as plantações repetidas lhes dão várias oportunidades de escapar para a natureza.

Com o passar do tempo, esta expansão pode tornar florestas distantes mais semelhantes entre si, acumulando perdas para as espécies locais.

Vida selvagem e perda de árvores nas florestas

À escala global, as florestas continuam a funcionar como sumidouros de carbono, removendo mais carbono do que libertam. As árvores lentas, com madeira densa, retêm carbono nos troncos durante décadas, porque cada centímetro cúbico de madeira sólida contém mais matéria.

As espécies de crescimento rápido tendem a morrer mais jovens e a formar troncos mais leves, pelo que tempestades e decomposição devolvem mais cedo à atmosfera o carbono armazenado.

“Isso torna as florestas menos estáveis e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirmou Svenning.

A vida selvagem depende de árvores específicas para alimentação e abrigo, pelo que a remoção de uma espécie pode desencadear efeitos em cadeia numa comunidade florestal.

Algumas árvores de crescimento lento florescem ou produzem frutos em calendários seguidos pelos animais locais, e a sua perda pode interromper essas rotinas.

Os dispersores de sementes e os polinizadores estão muitas vezes sincronizados com o ritmo dessas árvores; por isso, substituí-las por espécies com ciclos diferentes pode deixar animais sem alimento.

Sem os parceiros arbóreos adequados, as florestas podem perder aves e mamíferos que dispersam sementes, atrasando a recuperação após tempestades ou incêndios.

Plantar para aumentar a resiliência

Os gestores florestais privilegiam frequentemente árvores de crescimento rápido para obter madeira depressa, mas a resiliência a longo prazo aumenta quando as plantações também incluem espécies mais lentas.

A escolha de uma combinação mais ampla protege a genética rara e mantém na floresta características próprias de matas antigas à medida que o stress climático aumenta.

Reduzir as perturbações repetidas e travar cedo as árvores naturalizadas agressivas pode garantir às plântulas nativas luz e água suficientes.

Como as árvores de crescimento lento demoram décadas a atingir a maturidade, as decisões tomadas hoje podem determinar estabilidade ou fragilidade durante muito tempo.

De um modo geral, as florestas parecem destinadas a crescer mais depressa, enquanto perdem as árvores lentas que mantêm os ecossistemas estáveis e diversos.

O planeamento futuro pode considerar essas espécies lentas como infraestrutura essencial e testar quais as combinações de restauro que resistem melhor a condições extremas.