Guano de aves marinhas impulsionou o Reino Chincha no antigo Peru

Um novo estudo indica que os excrementos de aves marinhas tiveram um papel surpreendentemente decisivo na formação de uma das sociedades mais poderosas do antigo Peru.

Segundo os investigadores, este fertilizante natural aumentou a produção de milho, reforçou a economia e poderá até ter impulsionado a ascensão do Reino Chincha muito antes dos Incas.

O estudo foi liderado por Jacob Bongers, arqueólogo digital da Universidade de Sydney e Investigador Visitante do Australian Museum Research Institute.

Ao analisarem vestígios antigos de milho e evidências arqueológicas do vale de Chincha, no Peru, a equipa concluiu que a fertilização com excrementos ajudou a criar excedentes agrícolas que alimentaram o comércio, a riqueza e a influência política.

O fertilizante que criou prosperidade

A investigação mostra como algo que hoje poderia parecer insignificante teve, em tempos, uma importância enorme nos Andes.

“Os excrementos de aves marinhas podem parecer triviais, mas o nosso estudo sugere que este poderoso recurso poderá ter contribuído significativamente para a transformação sociopolítica e económica nos Andes peruanos”, afirmou Bongers.

O guano - excrementos de aves marinhas ricos em nutrientes como o azoto - aumentava drasticamente as colheitas de milho, e esse crescimento produtivo teve consequências profundas para a sociedade Chincha.

Também elevou muito a produção de milho, dinamizando a economia, o comércio e o crescimento populacional do Reino Chincha, bem como a sua aliança com o Império Inca.

Vestígios agrícolas no milho enterrado

Para perceber até que ponto o guano era utilizado, os investigadores estudaram 35 amostras de milho retiradas de túmulos funerários no vale de Chincha. Esta zona costeira sustentou em tempos uma população de cerca de 100.000 pessoas.

A equipa identificou níveis invulgarmente elevados de azoto no milho - muito acima do que os solos locais poderiam produzir naturalmente -, o que sugere fortemente que os agricultores fertilizavam as culturas com guano de aves marinhas.

Este material rico em nutrientes provém de aves marinhas que se alimentam de vida marinha, explicando o seu teor excecionalmente elevado de azoto.

É provável que as populações recolhessem guano de aves marinhas nas próximas ilhas Chincha, conhecidas há muito pela abundância e elevada qualidade dos seus depósitos.

Relatos históricos descrevem igualmente comunidades de toda a costa do Peru e do norte do Chile a navegarem em jangadas até ilhas próximas para recolher excrementos de aves marinhas destinados à fertilização.

Aves marinhas na cultura do Reino Chincha

A equipa foi além da química e analisou têxteis, cerâmicas, esculturas e pinturas que representam, em conjunto, aves marinhas, peixes e milho a germinar.

Estas imagens sugerem que a ligação entre as aves e a agricultura possuía significado simbólico e cultural.

“Em conjunto, as evidências químicas e materiais que estudámos confirmam trabalhos anteriores que demonstram que o guano era recolhido deliberadamente e utilizado como fertilizante”, declarou Bongers.

Os resultados apontam ainda para uma relevância cultural mais profunda. Indicam que as comunidades reconheciam o poder excecional do fertilizante de guano e celebravam, protegiam e até ritualizavam ativamente a relação entre as aves marinhas e a agricultura.

Evidências alargam a história dos excrementos de aves marinhas

O estudo reuniu várias fontes de evidência, incluindo registos históricos e testes bioquímicos. Os investigadores afirmam que esta abordagem abrangente ajudou a esclarecer como e por que razão as pessoas utilizavam guano.

“Os registos históricos que documentam a aplicação de guano de aves nos campos de milho ajudaram-nos a interpretar os dados químicos e a compreender a importância regional desta prática”, afirmou Emily Milton, investigadora de pós-doutoramento no Smithsonian Institution.

“O nosso trabalho alarga a extensão geográfica conhecida da fertilização com guano, em consonância com descobertas recentes no norte do Chile, e sugere que a gestão dos solos começou há pelo menos cerca de 800 anos no Peru.”

Agricultura nas costas desérticas

A agricultura ao longo da costa peruana sempre foi difícil. A região é extremamente seca e, mesmo com irrigação, os solos perdem nutrientes rapidamente. Manter terras agrícolas férteis exige esforço contínuo.

O guano das ilhas vizinhas oferecia uma solução renovável e altamente eficaz. Permitia aos agricultores do vale de Chincha cultivar grandes quantidades de milho, uma das culturas alimentares básicas mais importantes das Américas.

O excedente resultante ajudava a sustentar trabalhadores especializados, incluindo comerciantes, agricultores e pescadores. Esta base económica contribuiu para transformar os Chincha em grandes comerciantes da costa.

“Sabemos que os Chincha eram extraordinariamente ricos e uma das sociedades costeiras mais poderosas do seu tempo. Mas o que sustentava essa prosperidade? Estudos anteriores apontavam frequentemente as conchas de spondylus, a ostra-espinhosa, como o principal motor da riqueza dos comerciantes”, disse Bongers.

“O guano foi central para o sucesso do Reino Chincha, sendo provável que o conhecimento marítimo dos Chincha e o acesso às ilhas Chincha tenham redefinido a sua importância estratégica na região.”

Alianças do Reino Chincha

As conclusões também esclarecem a relação entre o Reino Chincha e o Império Inca. Os Incas, estabelecidos nas terras altas andinas, dependiam muito do milho para alimentação e para produzir a cerveja fermentada cerimonial conhecida como chicha.

Contudo, cultivar milho em ambientes de grande altitude era difícil, e os Incas não dispunham de fortes capacidades marítimas.

“O guano era um recurso muito procurado ao qual os Incas teriam querido aceder, desempenhando um papel importante nos acordos diplomáticos entre os Incas e as comunidades Chincha”, afirmou Bongers.

“Aumentou a produtividade agrícola e a influência mercantil dos Chincha, levando a intercâmbios de recursos e poder.”

Repensar a riqueza nos antigos Andes

A investigação convida também a uma reflexão mais ampla sobre o que era considerado riqueza nas sociedades antigas. Em vez de se concentrar apenas em materiais preciosos, como ouro ou prata, o estudo sublinha a importância do conhecimento ecológico e da gestão de recursos.

“O verdadeiro poder dos Chincha não era apenas o acesso a um recurso; era o seu domínio de um sistema ecológico complexo”, afirmou a coautora Jo Osborn, da Texas A&M University.

“Possuíam o conhecimento tradicional para reconhecer a ligação entre a vida marinha e terrestre, e transformaram esse conhecimento no excedente agrícola que construiu o seu reino.”

“A sua arte celebra esta ligação, mostrando-nos que o seu poder assentava na sabedoria ecológica, e não apenas no ouro ou na prata.”

Lições do Reino Chincha

As conclusões juntam-se a trabalhos anteriores de Bongers sobre a Faixa de Buracos, um sítio arqueológico a sul do vale de Chincha. O investigador acredita que o local funcionava como um antigo mercado construído pelo Reino Chincha.

“Esta investigação acrescenta outra dimensão à nossa compreensão de como os Chincha, e potencialmente outras comunidades costeiras, usaram os recursos, o comércio e a agricultura para expandir a sua influência”, afirmou Bongers.

Em conjunto, as evidências traçam um retrato claro de como um simples recurso natural ajudou a moldar uma sociedade inteira. Nos antigos Andes, o poder não resultava apenas de exércitos ou de metais preciosos - por vezes, vinha do mar, das aves e dos campos férteis que elas tornavam possíveis.