Regra das Áreas Sem Estradas protege água para 25 milhões de norte-americanos

Durante quase 25 anos, a Regra das Áreas Sem Estradas manteve grande parte das florestas nacionais dos Estados Unidos praticamente livre de exploração madeireira e da abertura de novas estradas. Esta política abrange quase 60 milhões de acres de terrenos públicos em todo o país.

Investigadores indicam agora que estas florestas protegidas são essenciais para o fornecimento de água potável limpa a, pelo menos, 25 milhões de norte-americanos.

No Colorado, no Novo México e no Montana, as florestas abrangidas pela proteção garantem água de consumo a mais de um terço dos habitantes.

A conclusão surge quando a administração Trump avança para revogar a regra, uma medida que eliminaria a proibição federal de exploração florestal e de construção de estradas nestas zonas.

Segundo os investigadores, a remoção destas salvaguardas pode prejudicar os rios dos quais dependem milhões de pessoas e aumentar os custos do tratamento da água.

Água para milhões

A Regra das Áreas Sem Estradas aplica-se a cerca de um quarto das Florestas Nacionais do país. Estes são terrenos que o Serviço Florestal cartografou há várias décadas e identificou como estando livres de estradas.

Como esta proteção foi criada por uma agência federal, e não pelo Congresso, pode ser eliminada através de uma decisão administrativa semelhante. A atual administração iniciou esse processo em 2025.

Para medir o possível custo de uma revogação, a equipa cartografou todas as bacias hidrográficas alimentadas por áreas sem estradas. Cerca de 25 milhões de pessoas obtêm a sua água potável a partir desses terrenos.

Apenas uma pequena parte vive nas bacias de captação imediatas das florestas. A maioria encontra-se até 161 quilómetros a jusante, onde os rios acabam por chegar às suas torneiras.

Quantificar os benefícios

O estudo foi coordenado por Julian D. Olden, da Universidade de Washington (UW), em Seattle, em colaboração com colegas da organização de investigação sem fins lucrativos Conservation Science Partners (CSP).

Olden e os seus coautores procuraram atribuir valores concretos a benefícios que, habitualmente, não são contabilizados.

Numa mensagem de correio eletrónico ao Earth.com, afirmou: “É difícil exagerar a importância das áreas sem estradas para as pessoas e para a natureza.” Acrescentou que a regra tem continuado a ser popular junto da maioria dos norte-americanos desde a sua criação.

As florestas filtram a água de forma pouco vistosa. As copas das árvores e os solos retêm a chuva, reduzem a sua velocidade e permitem que se infiltre no terreno.

Ao mesmo tempo, as raízes e os microrganismos do solo removem contaminantes antes de a água chegar aos cursos de água.

As estradas associadas à exploração florestal interrompem este sistema. Os cortes sem cobertura vegetal e os solos expostos levam sedimentos para os rios, turvando a água e obrigando as estações de tratamento a trabalhar mais ou a suspender o funcionamento até os níveis de sedimentos baixarem.

Rios e proteções adicionais

Nos 48 estados continentais, as áreas sem estradas protegem cerca de 132.000 quilómetros de rios e ribeiros. Isto representa aproximadamente 2.5% da água corrente do país.

Na maior parte dessa extensão, a regra constitui a única proteção robusta existente. Os investigadores distinguiram os rios que dispõem de salvaguardas adicionais daqueles que não as têm.

Quando um rio também atravessa uma área selvagem protegida ou abriga espécies listadas a nível federal, outras leis continuariam em vigor mesmo após uma revogação.

Excluindo esses casos, a proteção das áreas sem estradas é a única defesa para cerca de 100.000 quilómetros de cursos de água, quase 2% de todos os rios dos Estados Unidos. A vulnerabilidade não se limita ao Oeste.

O Idaho é o estado que mais depende da regra, mas esta também protege longos troços de rios em estados orientais com poucos terrenos públicos, incluindo a Virgínia, a Virgínia Ocidental e a Carolina do Norte.

Em mais de 2.000 bacias hidrográficas, as áreas sem estradas abrangem mais de um terço do comprimento total dos rios.

Florestas saudáveis, custos mais baixos

Como a água é canalizada e transacionada entre bacias, uma alteração numa floresta pode afetar cidades situadas a centenas de quilómetros. O escoamento da Floresta Nacional de Pisgah, na Carolina do Norte, ajuda a abastecer Asheville e Charlotte.

A água associada à Floresta Nacional de Ashley, no Utah, chega a Salt Lake City, Las Vegas, Los Angeles e San Diego. Algumas florestas individuais fornecem água a um número enorme de pessoas.

A Floresta Nacional de Angeles, nas montanhas acima de Los Angeles, alimenta sistemas de abastecimento que servem mais de quatro milhões de pessoas.

É uma de nove florestas nacionais que abastecem, cada uma, mais de um milhão de norte-americanos. Os custos da perda destas proteções estão bem documentados.

Quando a água na origem se torna mais poluída, as entidades gestoras pagam mais para a tratar. Um estudo recente projetou que as alterações na utilização dos terrenos a montante vão degradar a qualidade da água nas captações para consumo em toda uma bacia hidrográfica.

As poupanças verificam-se no sentido inverso. Uma avaliação concluiu que sete cidades dos Estados Unidos evitaram milhões de dólares em custos de tratamento ao protegerem as suas bacias hidrográficas de origem, em vez de construírem novas infraestruturas.

Recreio e vida selvagem

As mesmas bacias hidrográficas estão assinaladas nos mapas de caçadores e pescadores. Mais de um quarto das bacias influenciadas por áreas sem estradas figura entre os melhores locais de pesca e caça dos respetivos estados.

Estas florestas incluem milhares de quilómetros de trilhos e centenas de percursos navegáveis para remo.

Questionado pelo Earth.com sobre o que estes terrenos proporcionam, Olden respondeu: “As áreas sem estradas oferecem acesso gratuito ou acessível a terrenos públicos que permitem atividades ao ar livre de grande alcance, como caça, pesca, campismo, caminhadas, esqui e remo.”

Grande parte desse acesso depende do caráter intacto e não urbanizado que a regra preserva. A biodiversidade revela uma realidade semelhante.

Mais do que água limpa

Os rios que atravessam estas áreas sustentam cerca de 1.500 espécies nativas de peixes, anfíbios, lagostins, moluscos e tartarugas.

As bacias mais ricas em vida selvagem, em grande medida, não coincidem com as mais valorizadas para atividades desportivas. É fácil subestimar essa variedade.

Um estudo concluiu que mais de metade das espécies de vida selvagem do país em risco possui habitat adequado nas áreas sem estradas, embora esses terrenos cubram apenas 2% dos 48 estados continentais.

A exploração florestal e as respetivas estradas afetam os cursos de água mesmo quando a atividade decorre em terra. Sedimentos, temperaturas mais elevadas e menor sombra alteram o habitat dos ribeiros.

Cerca de um quinto dos peixes de água doce do país está ligado às florestas. Os veículos todo-o-terreno que utilizam antigas estradas de exploração acrescentam mais um fator de perturbação.

O valor das florestas sem estradas

Até agora, os benefícios de deixar estas florestas intactas eram sobretudo afirmados, em vez de quantificados.

O novo trabalho contabiliza-os pela primeira vez, incluindo a água potável de 25 milhões de pessoas, dezenas de milhares de quilómetros de rios e habitat para bem mais de mil espécies.

Grande parte destes valores não dispõe de qualquer proteção legal alternativa caso a regra seja eliminada. O que está em causa vai além da água e dos peixes.

Uma análise anterior concluiu que as áreas sem estradas ampliam e interligam as zonas selvagens e os parques do país, protegendo-os do desenvolvimento nas suas margens.

Os custos da revogação

As áreas sem estradas registam muito menos ignições de incêndios florestais provocadas por seres humanos do que as zonas próximas de estradas, onde foram registadas quase quatro vezes mais ignições. As atividades recreativas também podem sofrer perdas diretas.

Em resposta às perguntas do Earth.com, Olden declarou: “Isto sugere que o enfraquecimento da Regra das Áreas Sem Estradas pode colocar estas oportunidades recreativas em risco.”

Prevê-se uma avaliação ambiental preliminar e uma proposta de regra em meados de 2026, e o primeiro período de consulta pública já recebeu mais de 625.000 respostas.

Se a proibição for levantada, a exploração florestal e a construção de novas estradas poderão regressar a zonas vedadas há uma geração, enquanto a água, os rios e a vida selvagem avaliados pelo estudo perderão a sua proteção mais forte.