A casca das árvores absorve metano nas florestas do mundo

A casca das árvores nas florestas do mundo absorve o metano, um gás com efeito de estufa, como os meus colegas e eu demonstrámos pela primeira vez à escala global - uma descoberta que pode ter implicações importantes no combate às alterações climáticas.

Durante a fotossíntese, as folhas das árvores captam dióxido de carbono (CO₂) e armazenam-no sob a forma de biomassa nos troncos e ramos, criando uma reserva de carbono de longa duração.

Contudo, o nosso estudo de grande escala confirma agora que as árvores também absorvem gases com efeito de estufa por outra via, o que significa que as florestas podem proporcionar benefícios climáticos ainda maiores do que se julgava.

Desde o período pré-industrial, o metano terá sido responsável por cerca de um terço do aquecimento climático observado. A concentração deste gás na atmosfera tem aumentado rapidamente durante a maior parte das últimas duas décadas.

Isto constitui um problema sério para o clima da Terra, pois o metano retém muito mais calor na atmosfera do que uma quantidade equivalente de CO₂. Ainda assim, enquanto o CO₂ pode permanecer na atmosfera durante centenas de anos, o metano tem uma vida útil de cerca de dez anos.

Esta permanência atmosférica curta implica que alterações nas fontes de metano ou nos processos que o removem da atmosfera - designados sumidouros de metano - podem produzir efeitos rápidos. Reforçar essa remoção pode representar uma vitória climática rápida, ajudando a atenuar a intensificação das alterações climáticas.

É por esse motivo que os investigadores estão tão interessados em perceber de que forma o metano chega à atmosfera e como é removido através de diferentes processos.

Casca das árvores e absorção de metano

Foi também por isso que a minha equipa de ecologistas e cientistas do clima estudou a troca de metano entre a atmosfera e a casca das árvores, uma superfície cujo contributo climático tinha sido anteriormente ignorado.

As zonas húmidas são reconhecidas como a principal fonte natural de metano: as árvores existentes em pântanos e planícies aluviais podem libertar metano pelas partes inferiores dos seus troncos.

No entanto, até agora, a troca de metano em árvores que crescem em solos bem drenados e sem inundações - onde se encontra a maioria das florestas mundiais - tinha sido pouco investigada.

Medimos a troca de metano em centenas de troncos de árvores, em florestas distribuídas ao longo de um gradiente climático que abrangeu a Amazónia e o Panamá, a Suécia e florestas nas proximidades de Oxford, no Reino Unido.

Recorremos a uma câmara simples de plástico, colocada em torno do tronco e ligada a um analisador de metano baseado em laser.

Inicialmente, procurámos emissões de metano pelas árvores, e verificámos que algumas libertam uma pequena quantidade junto à base do tronco.

A surpresa surgiu quando efectuámos medições mais acima nos troncos: as árvores estavam a retirar metano da atmosfera, e essa remoção aumentava à medida que subíamos. No balanço global, a absorção de metano atmosférico predominava sobre a troca total.

Um sumidouro ainda por explorar

Em seguida, avaliámos se este processo tinha importância à escala mundial. Para isso, precisávamos de calcular a área global de casca das árvores. Com uma técnica denominada varrimento laser terrestre, mapeámos as superfícies lenhosas das árvores até aos ramos mais finos.

Descobrimos que, se a casca de todas as árvores do mundo fosse estendida numa superfície plana, cobriria toda a área terrestre do planeta. Trata-se potencialmente de uma enorme superfície de troca gasosa entre a casca e a atmosfera, embora este mecanismo continue a ser mal compreendido.

No total, a nossa primeira estimativa prudente indica que as árvores absorvem entre cerca de 25 e 50 milhões de toneladas de metano atmosférico por ano, sendo a maior parte captada pelas florestas tropicais.

Este valor é semelhante ao do único outro sumidouro terrestre de metano - os solos - e faz com que as árvores de zonas temperadas e tropicais sejam 7%-12% mais benéficas para o clima do que o actualmente reconhecido.

Ao contrário do solo, cuja área não se altera, as florestas diminuem ou expandem-se devido à desflorestação e à reflorestação, e estas transformações podem afectar o metano atmosférico. Se reflorestarmos e plantarmos árvores nos locais adequados, poderá ser possível retirar mais metano da atmosfera.

É evidente que a descarbonização da economia e do sistema energético globais é a principal forma de enfrentar as alterações climáticas. Porém, a capacidade da casca das árvores para absorver metano oferece uma via adicional de actuação enquanto solução climática baseada na natureza.

Poderão surgir novas formas de aumentar a absorção de metano em florestas de plantação, seleccionando árvores particularmente eficazes na remoção de metano atmosférico ou alterando as comunidades microbianas da casca.

Os países poderiam receber maiores incentivos para preservar as florestas naturais existentes e impedir mais desflorestação. Projectos dispendiosos de reflorestação podem tornar-se economicamente mais viáveis através de regimes credíveis de compensação de carbono que tenham em conta o metano.

Estas novas provas reforçam a relevância das árvores e das florestas para o sistema climático, demonstrando simultaneamente que ainda há muito a aprender sobre estes valiosos ecossistemas.

Vincent Gauci, investigador professoral, Escola de Geografia, Ciências da Terra e do Ambiente, Universidade de Birmingham

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