Um novo estudo concluiu que os lúcios-do-norte invasores no rio Deshka, no centro-sul do Alasca, estão a consumir mais peixe do que há uma década, sendo o aumento mais acentuado entre os predadores mais jovens.
Esta alteração redefine o aumento da temperatura do rio como uma pressão capaz de agravar o impacto sobre o salmão, mesmo quando este surge com menor frequência no estômago do predador.
Os lúcios comem agora mais peixe
Nos lúcios-do-norte do rio Deshka, no centro-sul do Alasca, os indícios desta mudança estavam no conteúdo que os peixes tinham ingerido.
Ao comparar conteúdos estomacais recentes com amostras mais antigas, Benjamin Rich, da Universidade do Alasca em Fairbanks, registou uma população de predadores a alimentar-se mais intensamente do que dez anos antes.
O aumento mais expressivo verificou-se nos lúcios com um ano de idade, cujo consumo de peixe cresceu muito mais do que o das classes etárias mais velhas.
Por si só, o conteúdo estomacal não esclareceu a causa desta mudança, mas tornou evidente que algo no rio se alterara o suficiente para deslocar a questão para águas mais quentes.
A água quente torna os lúcios mais vorazes
A água quente faz o corpo de um predador gastar energia mais depressa, obrigando-o a repor esse combustível através de uma maior alimentação.
Com a subida das temperaturas, os lúcios também se deslocam e atacam com mais eficácia, o que pode facilitar emboscadas em remansos de corrente lenta.
Em todo o centro-sul do Alasca, vários rios da enseada de Cook já atingem temperaturas suficientemente elevadas para ameaçar a produtividade do salmão-rei, um sinal regional.
A combinação entre maior apetite e menor desempenho dos salmões criou o choque que este estudo identificou.
O salmão diminui, mas a predação aumenta
O salmão continuou a ser importante, mas os estômagos mais recentes continham muito menos salmões juvenis do que os antigos, apesar de o consumo total de peixe ter aumentado.
Entre as várias idades dos predadores, a biomassa de salmões juvenis caiu entre 30 e 74 percent, enquanto a ingestão geral de peixe aumentou em todas as classes.
Os salmões-prateados encontrados nesses estômagos eram, em média, mais pequenos, sugerindo que os lúcios capturavam peixes mais jovens no início do verão.
Nada disto significa que os salmões estejam mais protegidos, pois um menu mais reduzido pode levar os predadores a consumir os peixes nativos que ainda restam.
Lúcios invasores aumentam o risco para o salmão
No centro-sul do Alasca, os lúcios-do-norte não são nativos, e libertações ilegais disseminaram-nos por lagos e cursos de água de toda a região.
Como os salmões locais evoluíram sem lúcios, enfrentam um predador que se esconde na vegetação e ataca a curta distância.
As lagoas rasas e os remansos são adequados tanto para salmões jovens como para lúcios, mantendo presas e predadores nos mesmos locais de maior risco.
A predação adicional neste contexto pode aproximar ainda mais as populações frágeis de salmão do limite, sobretudo quando várias pressões ocorrem em simultâneo.
Lúcios mais jovens impulsionam uma maior predação
Outra alteração ocorreu na própria população de lúcios, agora mais dominada por peixes menores e mais jovens do que anteriormente.
O crescimento acelerou sobretudo nos peixes mais jovens, enquanto os grupos de maior idade se tornaram menos frequentes nas capturas recentes.
Trabalhos anteriores no Deshka revelaram que os lúcios pequenos capturavam a maior quantidade de salmões juvenis, um alerta compatível com a atual população dominada por indivíduos jovens.
Esta reorganização etária é relevante porque os lúcios pequenos e famintos coincidem mais com os salmões jovens que atravessam habitats laterais pouco profundos.
O aquecimento futuro aumenta a alimentação
O aquecimento futuro não provocou uma explosão nos valores, mas continuou a elevá-los gradualmente até ao fim do século.
Com base em cenários de rios mais quentes para 2100, a equipa estimou que os lúcios consumiriam 6 a 12 percent mais presas.
“Esperamos que haja um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe consumida pelos lúcios vai aumentar com ele”, afirmou Rich.
Os peixes maiores apresentaram o maior aumento projetado, o que significa que mesmo um aquecimento moderado pode agravar as perdas quando há muitos predadores.
Incerteza nas previsões
Previsões deste tipo assentam em pressupostos, e os autores foram cautelosos quanto aos aspetos que não conseguiram determinar.
Partiram do princípio de que a dieta e o crescimento dos lúcios seriam semelhantes aos dos últimos anos, embora a disponibilidade de presas possa continuar a mudar.
Não foi possível converter os registos estomacais num total populacional, porque o número de lúcios em todo o rio continua desconhecido.
Por isso, os danos reais poderão ser inferiores ou superiores a estas estimativas, consoante a quantidade de predadores existente no rio.
O rio Deshka apresenta sinais precoces de alerta
O Deshka não é um rio qualquer, pois tem sido monitorizado durante tempo suficiente para demonstrar como uma teia alimentar familiar pode desintegrar-se.
Os registos de longa duração permitem aos investigadores confrontar o atual problema dos predadores com um sistema que antes parecia mais resiliente.
Também se encontra numa zona do Alasca onde os verões quentes já pressionam os salmões até perto dos seus limites. Assim, o rio é um sinal de alerta, e não um caso isolado para os gestores locais.
Águas mais quentes e predadores invasores
Os gestores não enfrentam este risco apenas num rio, porque lúcios e salmões coexistem em grande parte do centro-sul do Alasca.
Uma análise regional de 2021 da bacia de Matanuska-Susitna concluiu que as cinco espécies de salmão partilhavam cerca de 1 001 km de habitat altamente vulnerável em cursos de água.
“Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão, individualmente, associados a extinções de peixes de água doce”, declarou Peter Westley, professor de pescas na Universidade do Alasca em Fairbanks.
O seu alerta adequa-se a uma região onde águas mais quentes e predadores invasores já convergem sobre os mesmos peixes.
No Deshka, a água quente, os predadores invasores e o declínio do salmão deixaram de ser histórias separadas: são elementos de um único ciclo cada vez mais apertado.
Interromper esse ciclo dependerá de manter os rios mais frescos sempre que possível e de travar os lúcios antes de transformarem mais habitat de criação em zonas de alimentação.
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