Investigadores descobriram que a ema-da-américa-do-sul, uma ave de grande porte incapaz de voar e semelhante à avestruz, tornou-se essencial para a sobrevivência dos palmares de butiá do Uruguai: transporta e activa as sementes que darão origem a novas árvores.
A descoberta indica que o futuro a longo prazo destas florestas de palmeiras nativas, dominadas pela palmeira de butiá que produz frutos, pode depender dos hábitos alimentares diários de uma ave que sempre viveu entre elas.
Emas e palmeiras de butiá
Em cerca de 33 câmaras de armadilhagem instaladas em Rocha, no leste do Uruguai, a equipa registou quais os animais que visitavam realmente as palmeiras durante a frutificação.
Ao analisar as imagens, Matilde Alfaro, bióloga do Centro Universitario Regional del Este (CURE), verificou que as emas regressavam repetidamente para comer os frutos caídos.
As aves mais pequenas bicavam frequentemente a polpa, mas a ema engolia os frutos inteiros de Butia odorata, levando consigo as sementes no seu interior.
Esta diferença é relevante, pois uma semente que permanece debaixo da palmeira-mãe dificilmente escapa ao solo denso e intensamente pastoreado que a rodeia.
Porque é importante a distância
Depois de uma ema engolir um fruto, o caroço duro da palmeira pode percorrer quilómetros antes de ser depositado num novo local.
Este transporte ultrapassa uma das maiores limitações da palmeira, já que as sementes acumuladas sob árvores velhas disputam luz e espaço.
Também volta a ligar bosques separados, permitindo que as plantas alcancem zonas abertas que o gado e a drenagem agrícola ainda não eliminaram por completo.
Numa paisagem dividida em fragmentos, transportar sementes mesmo que apenas alguns quilómetros pode determinar se as palmeiras dispersas ficam isoladas ou se conseguem expandir-se.
Uma floresta de palmeiras envelhecida
O problema não é a quantidade de palmeiras adultas, mas a quase inexistência de árvores jovens que as substituam. Os registos de campo de Rocha descrevem um ecossistema dominado por árvores com cerca de 200 a 300 anos, cuja renovação está praticamente parada.
O gado come ou esmaga as plântulas pouco depois de germinarem, enquanto o cultivo de arroz altera os solos húmidos onde as sementes normalmente começariam a desenvolver-se.
Um bosque antigo pode continuar a parecer saudável à distância, mesmo quando o seu futuro desaparece silenciosamente abaixo da altura de pastoreio.
Palmares e emas
Cinco anos de amostragem revelaram que os palmares sustentam uma diversidade de aves muito superior à que uma observação casual sugere.
A equipa registou 86 espécies no total, mas apenas algumas tiveram contacto directo e frequente com frutos de butiá nas câmaras.
Esta distinção é importante, porque nem todas as aves que vivem entre palmeiras deslocam as suas sementes de formas úteis.
O êxito da recuperação depende menos da variedade de aves do que de manter activos e móveis os animais certos que consomem os frutos.
À medida que estradas, campos e pastoreio separam os palmares, a conectividade da paisagem - ou seja, a facilidade com que os animais circulam entre manchas de habitat - começa a deteriorar-se.
Nas zonas mais isoladas, as visitas aos frutos diminuíram, pois as aves tinham menos motivos para atravessar espaços abertos.
As espécies maiores mostraram-se particularmente sensíveis a essa separação, o que significa que as aves capazes de transportar cargas maiores foram as primeiras a desaparecer. Um palmar pode conservar as suas árvores adultas e, ainda assim, perder o trânsito que permite o surgimento da geração seguinte.
As complicações do gado
O gado torna a situação mais complexa, porque pode dispersar sementes e destruir plântulas em simultâneo.
Uma vaca pode espalhar uma semente depois de comer o fruto, mas o mesmo rebanho elimina palmeiras jovens assim que estas despontam.
Por isso, o gado continua a dificultar a renovação, embora transporte sementes de um lugar para outro. Sem algum tipo de abrigo ou controlo do pastoreio, até uma dispersão eficaz acaba por resultar numa planta nova que será comida.
Porque os frutos inteiros são importantes
Uma ave que engole o fruto inteiro altera as probabilidades da semente antes mesmo de esta chegar ao solo. A passagem pelo sistema digestivo remove os tecidos moles, o que pode reduzir o apodrecimento, as pragas ou o desenvolvimento de fungos à volta do caroço.
A combinação entre limpeza e transporte ajuda a explicar a atenção tão próxima que a equipa dedica às emas.
“A ema está a contribuir para aumentar a germinação”, afirmou Alfaro.
O que é necessário para a recuperação
Salvar estes palmares parece agora menos uma questão de plantar filas de palmeiras e mais de restabelecer a circulação através das terras em exploração.
Isto implica manter habitat interligado, proteger pastagens húmidas e gerir o gado para que as plântulas tenham uma oportunidade de sobreviver.
A investigação aponta para uma conservação prática que mantenha as aves em movimento, as palmeiras velhas a frutificar e as palmeiras jovens vivas durante tempo suficiente para terem importância.
Futuro das emas e das palmeiras de butiá
A lição vai além de uma única espécie, pois os ecossistemas fragmentados falham frequentemente devido à quebra das relações entre organismos, e não apenas à ausência de plantas.
Neste caso, a relação decisiva é a existente entre uma palmeira que dá fruto e uma ave suficientemente grande para transportar a sua semente.
Quando essa ligação enfraquece, o palmar perde um mecanismo de reparação que provavelmente funcionou durante séculos.
Manter a ema no território passa, por isso, a fazer parte da preservação das palmeiras, das pastagens e da cultura que as rodeia.
Os palmares de butiá de Rocha aguardam o reinício de um ciclo funcional, que ligue frutos, aves, sementes e solo seguro.
Proteger uma ave familiar e a paisagem conectada de que necessita poderá impedir que uma floresta termine na velhice.
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