Nova espécie de formiga-ceifeira descoberta no sudeste da Europa

Cientistas identificaram uma nova espécie de formiga-ceifeira no sudeste da Europa, uma descoberta que amplia o conhecimento sobre a biodiversidade da região.

As formigas-ceifeiras fazem muito mais do que recolher sementes. A recolha, o armazenamento e a dispersão dessas sementes podem afectar a distribuição das plantas.

Os seus túneis também ajudam a arejar o solo. A descoberta demonstra que, mesmo em regiões já muito estudadas, ainda podem existir espécies por identificar.

Um nome ligado à história

Com esta descoberta, o número de espécies reconhecidas do género Messor na Bulgária sobe para nove.

Albena Lapeva-Gjonova, da Universidade de Sófia, na Bulgária, e Lech Borowiec, da Universidade de Wrocław, na Polónia, concluíram que se tratava de uma espécie distinta de todas as que eram conhecidas até agora.

A espécie recebeu o nome odrysarum, em referência ao antigo Estado trácio de Odrísia, fundado no início do século V a.C. As suas fronteiras históricas incluíam a área onde a nova espécie foi encontrada.

Messor odrysarum nos Ródopes Orientais

Messor odrysarum é uma espécie de baixa altitude, registada até cerca de 647 m nos Ródopes Orientais da Bulgária.

Os investigadores encontraram os seus ninhos junto a caminhos de terra que atravessam florestas de carvalhos e prados abertos.

As entradas dos ninhos situam-se ao nível do solo e, no final do Verão, foram observados restos de sementes nas suas imediações.

Estes vestígios dispersos de sementes correspondem aos hábitos alimentares esperados das formigas-ceifeiras, que recolhem e armazenam sementes como uma fonte alimentar importante.

“Messor odrysarum é actualmente conhecida apenas nos Ródopes Orientais da Bulgária, podendo também ocorrer na região da Trácia, na Grécia e na Turquia”, explicam os investigadores.

Diferenças em relação a Messor oertzeni

À primeira vista, esta formiga é muito semelhante a uma das suas parentes mais próximas, Messor oertzeni. Distingui-las exigiu uma análise minuciosa.

A equipa confirmou a espécie através da combinação do estudo tradicional das características corporais com o código de barras de ADN COI.

Esta técnica compara pequenas secções de material genético para ajudar a diferenciar espécies estreitamente aparentadas.

A nova formiga integra o grupo de espécies Messor structor, mas apresenta várias características que a distinguem.

Tem um corpo menor do que o das suas parentes próximas, e a coloração avermelhada limita-se à zona inferior das faces laterais da cabeça.

A cabeça estreita-se atrás dos olhos e apresenta pêlos mais densos na cabeça e na parte média do corpo, além de um escapo antenal mais comprido.

Confirmação da espécie

Os investigadores não basearam a conclusão num único exemplar de aspecto invulgar. Examinaram 35 operárias, três rainhas e três machos, recolhidos em quatro locais dos Ródopes Orientais da Bulgária.

Com microscópios de elevada ampliação, mediram dez características corporais, entre as quais a largura da cabeça, o comprimento dos olhos e das patas e as dimensões dos segmentos da cintura.

A análise das três castas adultas permitiu à equipa obter uma visão mais completa das variações da espécie dentro de uma colónia. Os testes de ADN sustentaram as provas físicas.

Um código de barras COI, uma sequência genética frequentemente utilizada para identificar espécies animais, indicou que Messor odrysarum tem como parente mais próximo Messor oertzeni. Ainda assim, as duas espécies apresentaram uma distância genética de 5.72%.

Juntamente com as diferenças no tamanho corporal, na coloração, no formato da cabeça, na densidade dos pêlos e no comprimento das antenas, estes dados demonstraram que se tratava de uma espécie completamente separada.

Um ramo da biodiversidade

Descobrir uma espécie nova significa mais do que acrescentar um nome a uma lista científica. O género Messor inclui muitas espécies de aparência notavelmente semelhante, o que torna a identificação difícil.

À medida que os cientistas revelam estas diferenças ocultas, conseguem compreender melhor a evolução das espécies e as relações entre elas.

A descrição formal de Messor odrysarum também contribui para esclarecer questões de longa data neste grupo complexo.

Indícios sobre a evolução das formigas

Os investigadores descobriram que algumas formigas do género Messor apresentam estratégias reprodutivas invulgares.

Entre elas podem estar a hibridação e a xenoparidade, uma estratégia reprodutiva pouco comum que envolve descendentes de linhagens geneticamente distintas.

O estudo actualiza ainda o conhecimento sobre Messor oertzeni, ao apresentar uma rara redescrição moderna da sua rainha, conhecida como a casta gine, com base em exemplares recolhidos recentemente.

Em conjunto, estas conclusões oferecem aos cientistas uma imagem mais clara de um grupo de formigas que, apesar de décadas de investigação, continua a levantar muitas questões sem resposta.

O estudo completo foi publicado na revista ZooKeys.