Investigação revela contaminantes em alimentos para cães populares

A maioria dos tutores confia que os alimentos embalados para cães são seguros. Porém, uma investigação recente indica que alguns produtos populares poderão conter substâncias nocivas.

A Clean Label Project, uma organização sem fins lucrativos sediada no Colorado, analisou 79 amostras de alimentos para cães entre os mais vendidos.

A equipa avalia a pureza de produtos de consumo e atribui selos de certificação às marcas que cumprem critérios rigorosos. As 11 376 análises individuais foram realizadas num laboratório certificado a nível federal.

O laboratório procurou metais pesados, incluindo chumbo, arsénio, mercúrio e cádmio, e testou igualmente a presença de pesticidas, plásticos e uma substância química denominada acrilamida.

“Os níveis de metais pesados e de outros contaminantes que encontrámos foram alarmantes”, afirmou Molly Hamilton, diretora-executiva da Clean Label Project.

Metais pesados encontrados nos alimentos para cães

O relatório concluiu que os alimentos para cães continham entre três e 13 vezes mais metais pesados do que os alimentos para consumo humano analisados pela organização ao longo da última década.

O Dr. Joseph Wakshlag, professor e especialista em nutrição na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova Iorque, realizou uma investigação semelhante em 2018.

“Publicámos um artigo em 2018 que comparava, por caloria, a ingestão de metais pesados em pessoas e cães”, disse Wakshlag. “Verificámos que, em comparação com uma pessoa, os cães consumiam diariamente quantidades de metais pesados entre três e sete vezes superiores.”

Embora não tenha participado na nova investigação, Wakshlag considera que os resultados estão em linha com as conclusões anteriores.

Porque são perigosos os metais pesados

Com o passar do tempo, os metais pesados podem acumular-se nos rins e no fígado dos cães, podendo contribuir para doenças crónicas.

A exposição a metais como o chumbo e o cádmio também foi associada a um risco mais elevado de cancro nos cães.

Segundo a Associação Americana de Medicina Veterinária, cerca de um em cada quatro cães desenvolverá cancro ao longo da vida.

Um estudo de 2021 concluiu que 81 por cento dos alimentos para cães testados ultrapassavam o nível máximo tolerado de mercúrio. Nesse estudo, todos os produtos excediam o limite de chumbo.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos afirma não existir um nível seguro de exposição ao chumbo para seres humanos. A entidade não estabelece níveis seguros para cães.

Existem normas de segurança claras?

As regras de segurança relativas à alimentação animal são definidas pela Associação Americana de Responsáveis pelo Controlo dos Alimentos para Animais e pelo Conselho Nacional de Investigação. Estas orientações abrangem vários tipos de animais.

“A dificuldade em recorrer às referências do NRC ou da AAFCO é que não existem orientações específicas para cães. Os alimentos para animais de companhia são colocados na mesma categoria dos animais de criação”, afirmou Hamilton.

“A teoria predominante no setor defende que os cães toleram níveis mais elevados de metais pesados do que os humanos, embora seja discutível em que se baseia essa teoria.”

Os cientistas continuam sem dispor de estudos de longa duração que acompanhem cães, durante muitos anos, sujeitos a dietas diferentes.

“Que efeitos poderá ter num cão o consumo crónico destes contaminantes em níveis realmente elevados? Não sabemos”, disse Wakshlag. “Temos muito poucos estudos que tenham acompanhado cães durante anos com dietas diferentes para encontrar essas respostas.”

Contaminação dos alimentos secos para cães

O estudo apurou que os alimentos secos para cães, também conhecidos como granulado, apresentavam as maiores concentrações de contaminantes.

Os alimentos desidratados ao ar e liofilizados surgiam em seguida. Os alimentos frescos e congelados registaram os níveis mais baixos.

Nos alimentos secos, os níveis de chumbo e mercúrio eram cerca de 21 vezes superiores aos dos alimentos frescos e congelados. O granulado continha ainda mais de 13 vezes a quantidade de arsénio e seis vezes a de cádmio.

Mais de 85 por cento dos tutores dão alimentos secos diariamente aos seus cães. Muitos animais consomem o mesmo produto durante anos.

“Se os alimentos secos para cães forem tudo o que consomem, é possível que a acumulação de metais pesados esteja a contribuir para a maior taxa de cancro nos cães”, afirmou Hamilton.

Alimentos frescos e congelados

Os alimentos frescos e congelados para cães chegaram ao mercado de massas em 2006. Estes produtos contêm, pelo menos, 70 por cento de água.

Normalmente, a água contém menos metais pesados do que uma porção concentrada de granulado. Ainda assim, para obter as mesmas calorias, os cães têm de ingerir uma quantidade maior de alimento fresco ou congelado.

“Também não se pode interpretar esses números literalmente, porque um cão tem de comer cerca de 710 ml de alimento fresco ou congelado para obter as mesmas calorias e nutrientes que em cerca de 240 ml de alimento seco”, disse Wakshlag.

“Por isso, a exposição do cão a metais pesados nos alimentos frescos ou congelados aumenta, pois tem de comer duas a três vezes mais.”

Substâncias químicas detetadas nos alimentos para cães

A investigação também identificou níveis elevados de acrilamida nos alimentos secos para cães. Um dos produtos analisados atingiu 780 partes por mil milhões.

“Nunca vi acrilamida a um nível de 780 num alimento”, disse Wakshlag. “Essa empresa deve estar a cozinhar imenso os alimentos ou a usar ingredientes que provocam uma maior formação de acrilamida.”

“Em termos de exposição à acrilamida, é como uma pessoa comer cinco porções de batatas fritas todos os dias.”

A acrilamida forma-se quando alimentos ricos em hidratos de carbono são cozinhados a temperaturas elevadas, acima de 120 graus Celsius.

Os cientistas consideram provável que provoque cancro em seres humanos. Estudos com animais indicam que a acrilamida pode causar vários tipos de cancro e reduzir a fertilidade.

Os investigadores procuraram ainda substâncias químicas associadas aos plásticos, entre as quais bisfenol-A, bisfenol-S e um ftalato denominado di(2-etil-hexil)ftalato.

Mais uma vez, os alimentos secos revelaram os níveis mais elevados. Em estudos com humanos, estas substâncias foram relacionadas com doenças cardíacas, diabetes, problemas reprodutivos e morte precoce. Os efeitos a longo prazo nos cães ainda não foram estudados.

O que podem fazer os tutores

“Os tutores preocupam-se com os seus cães tão profundamente como os pais se preocupam com os filhos”, afirmou Hamilton. “Deviam poder comprar alimentos para cães sem recear que possam prejudicar o seu animal.”

O Instituto de Alimentos para Animais de Companhia, que representa os fabricantes do setor, declarou que irá analisar o relatório e que continua a acompanhar a segurança dos produtos.

Hamilton recomenda uma resposta ponderada e sem alarmismo. Um médico veterinário pode ajudar a orientar a escolha dos alimentos. Caso o orçamento o permita, as opções frescas ou congeladas poderão reduzir a exposição.

“Se vai continuar a utilizar alimentos secos, alterne-os com outras marcas para diversificar a dieta do seu cão”, aconselhou Hamilton.

“Não iria querer comer a mesma coisa todos os dias, em todas as refeições, e muitos cães ficam encantados por experimentar alimentos novos. Alternar a dieta é provavelmente a melhor medida que pode tomar.”