Vermelho 3: riscos para a saúde e proibição pela FDA

O Vermelho 3 - também conhecido como FD&C Red No. 3, eritrosina ou E127 - é amplamente utilizado em alimentos, cosméticos e produtos farmacêuticos desde que foi aprovado pela FDA em 1969.

É provável que já tenha encontrado Vermelho 3. Trata-se de um aditivo frequente em muitos rebuçados, bebidas, produtos de pastelaria, cereais, cerejas marasquino e sobremesas de gelatina, bem como em determinados medicamentos, xaropes e cosméticos.

No entanto, a crescente evidência científica indica que o consumo de Vermelho 3 envolve riscos importantes para a saúde. Estes riscos levaram a Califórnia a proibir a sua utilização em alimentos em 2023 e a Food and Drug Administration a banir o seu uso em alimentos e produtos farmacêuticos em todo o país, a 15 de janeiro de 2025.

Enquanto investigador que estuda a inflamação e o cancro, analiso a forma como os corantes alimentares sintéticos afetam a saúde humana. Regulamentações mais rigorosas refletem a preocupação crescente com os efeitos fisiológicos negativos do Vermelho 3 e de outros corantes sintéticos no organismo, incluindo a possibilidade de causarem cancro.

Riscos do Vermelho 3 para a saúde

Nos últimos 35 anos, um volume crescente de evidência científica identificou os efeitos nocivos do Vermelho 3 na saúde. Embora os investigadores ainda não tenham demonstrado uma ligação direta entre o Vermelho 3 e o cancro nas pessoas, existem provas substanciais de estudos em animais que apontam para o seu potencial carcinogénico.

Em primeiro lugar, o Vermelho 3 interfere com a regulação das hormonas da tiroide através de vários mecanismos. Inibe a capacidade da glândula tiroideia para absorver iodo, um componente essencial para a síntese de hormonas tiroideias, e bloqueia uma enzima indispensável à conversão de uma hormona tiroideia noutra, contribuindo para a disfunção da tiroide. A par de outras perturbações do funcionamento das hormonas tiroideias, o Vermelho 3 aumenta o risco de doenças relacionadas com a tiroide.

Em segundo lugar, o Vermelho 3 pode favorecer a formação de tumores na tiroide. Vários estudos que expuseram ratos e porcos ao Vermelho 3 observaram glândulas tiroideias tumorais aumentadas e anomalias na regulação hormonal.

Em terceiro lugar, o Vermelho 3 pode exercer efeitos tóxicos no cérebro de diversas formas. Estudos com ratos concluíram que este corante sintético aumenta o stress oxidativo, que danifica os tecidos, e reduz os antioxidantes que o controlam, prejudicando a comunicação entre neurónios.

Estudos realizados em roedores também verificaram que o Vermelho 3 desencadeia neuroinflamação, conduzindo a danos e disfunções neuronais. Além disso, o Vermelho 3 pode interagir com os péptidos beta-amiloides associados a doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer, e agravar essas condições.

Avanços na regulamentação

O Vermelho 3 foi alvo de escrutínio pela primeira vez na década de 1980, quando vários estudos em animais o associaram a tumores da tiroide em ratos machos. Tal levou à sua proibição nos cosméticos nos EUA, em 1990, embora a utilização em alimentos se tenha mantido devido à pressão da indústria. Enquanto a União Europeia limitou, em 1994, o uso do Vermelho 3 apenas a determinados tipos de cerejas processadas, os EUA ficaram para trás.

A proibição do Vermelho 3 em alimentos na Califórnia, aprovada em 2023 e aplicável a partir de 2027, reacendeu o debate sobre o Vermelho 3 e a sua ligação ao cancro, levando 24 organizações a defender uma ação federal.

O debate culminou na proibição a nível nacional pela FDA, em janeiro de 2025.

Embora a FDA afirme não haver provas diretas de um efeito carcinogénico do Vermelho 3 nas pessoas, reconhece que os estudos em animais constituem uma base suficiente para a adoção de medidas regulatórias. A decisão da FDA está em conformidade com a Cláusula Delaney de 1958 da Lei Federal dos Alimentos, Medicamentos e Cosméticos, que obriga a proibir aditivos comprovadamente causadores de cancro em humanos ou animais.

É de salientar que passaram mais de 35 anos desde as conclusões iniciais sobre cancro da tiroide em roedores até à proibição definitiva, em 2025.

Um caminho a seguir

A evolução desde a aprovação do Vermelho 3 até à sua proibição evidencia o conflito entre os interesses industriais e a saúde pública. Uma vigilância contínua sobre o Vermelho 3 poderá ajudar o país a dar prioridade à segurança dos consumidores.

De acordo com o mandato da FDA, os fabricantes têm de reformular os produtos alimentares e os medicamentos ingeridos para excluir o Vermelho 3 até janeiro de 2027 e janeiro de 2028, respetivamente. Embora alguns países continuem a autorizar a utilização do Vermelho 3, as importações para os EUA têm de cumprir as normas internas de segurança.

A harmonização das normas globais para regular e avaliar corantes sintéticos é essencial para proteger a saúde dos consumidores.

Várias empresas que comercializam alimentos ultraprocessados já começaram a abandonar os corantes sintéticos. Em 2016, a Mars anunciou planos para retirar todas as cores artificiais dos seus produtos alimentares para consumo humano durante um período de cinco anos. Em 2024, a General Mills anunciou que eliminaria as cores e os aromas artificiais dos seus produtos.

Os consumidores podem proteger-se da exposição ao Vermelho 3 lendo os rótulos dos ingredientes à procura de "FD&C Red No. 3" ou "E127" e optando por produtos com corantes naturais. Preparar alimentos caseiros com alternativas naturais de cor, como sumo de beterraba ou curcuma, é outra possibilidade.

Apoiar marcas sem corantes e manter-se informado sobre alterações regulatórias pode reduzir ainda mais a exposição, ao mesmo tempo que promove práticas alimentares mais seguras.

A investigação em curso e as reformas das políticas centradas na segurança pública poderão ajudar a garantir que aditivos alimentares como o Vermelho 3 deixem de colocar a saúde dos consumidores em risco.

Lorne J. Hofseth, Professor e Diretor Associado de Investigação, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.