Incêndios florestais ameaçam as florestas antigas do Noroeste do Pacífico

Os incêndios florestais estão a tornar-se uma ameaça crescente para algumas das florestas mais antigas do Noroeste do Pacífico. Estes bosques existem há tanto tempo que parecem fazer parte da própria identidade da região.

As florestas maduras e antigas arrefecem o ar, retêm água no solo e dão abrigo a plantas e animais incapazes de sobreviver noutros locais. Também acumulam enormes quantidades de carbono, tanto na madeira como no solo sob elas.

Uma nova análise transmite uma mensagem inequívoca: muitas das florestas maduras e antigas do Noroeste do Pacífico enfrentam agora o maior risco de incêndios florestais severos precisamente nas zonas que, no passado, ardiam com mais frequência, mas de forma menos violenta.

Quando os incêndios frequentes deixam de ocorrer

Durante grande parte da história do oeste dos Estados Unidos, o fogo foi uma presença regular na paisagem. Não se tratava de incêndios que destruíam tudo, mas de fogos frequentes, de baixa e média severidade, que eliminavam arbustos e árvores pequenas.

Estes incêndios ajudavam a manter as florestas mais abertas e mais capazes de resistir a incêndios florestais severos.

Quando os fogos menores e menos intensos deixam de ocorrer durante períodos prolongados, a floresta começa a transformar-se. As árvores passam a crescer mais juntas e a madeira morta acumula-se no solo florestal.

Espécies tolerantes à sombra e intolerantes ao fogo instalam-se em locais onde antes tinham dificuldade em sobreviver. Com o passar do tempo, aumenta a probabilidade de incêndios de elevada severidade.

As florestas de que as pessoas dependem

O estudo foi realizado por cientistas da Oregon State University (OSU) e do USDA Forest Service Research & Development. Os principais investigadores foram Bruno Aparicio e Meg Krawchuk, da Faculdade de Ciências Florestais da OSU.

O trabalho é relevante porque as florestas maduras e antigas são muito mais do que “árvores velhas bonitas”. Funcionam como reservatórios de biodiversidade, locais de armazenamento de carbono e têm importância cultural e económica.

Além disso, as florestas antigas estão cada vez mais ameaçadas por incêndios que substituem o povoamento florestal, destruindo a maioria ou a totalidade das árvores de uma floresta.

Os investigadores recorreram a modelação avançada para localizar as áreas mais propensas à ocorrência de incêndios florestais severos nestas florestas antigas.

Uma conclusão destaca-se: 75 percent das áreas florestais com o risco mais elevado de incêndio florestal severo situam-se em regiões onde, historicamente, eram comuns os incêndios de baixa e média severidade.

Como as políticas de fogo passadas moldaram o risco

O fogo não desapareceu das paisagens do Noroeste por acaso. Os investigadores identificam a interrupção da gestão indígena do fogo como um ponto de viragem.

Os povos indígenas foram removidos à força das suas terras na década de 1850, interrompendo práticas de gestão do fogo estabelecidas há muito tempo. No início do século XX, a supressão dos incêndios florestais tornou-se política federal.

Esta mudança ocorreu após o Grande Incêndio de 1910, que destruiu várias localidades e queimou uma área aproximadamente equivalente à do Connecticut em florestas do Idaho, Montana, Washington e Colúmbia Britânica.

A transição foi determinante porque os incêndios frequentes de baixa a média severidade eram uma componente essencial da ecologia florestal do Oeste. Ao serem excluídos, a estrutura das florestas e árvores mais velhas começou a alterar-se, à medida que novas espécies se instalavam e os combustíveis se acumulavam.

“Agora, à medida que a atividade dos incêndios florestais se intensifica sob as alterações climáticas, é essencial compreender onde e por que razão as florestas maduras e antigas são mais vulneráveis”, afirmou Aparicio.

“Este trabalho disponibiliza um enquadramento espacial que ajuda os gestores do território a definir prioridades: onde a proteção pode ser suficiente, onde é necessária restauração ativa e como os refúgios de fogo podem ser integrados no planeamento de conservação e de risco de incêndio florestal.”

O papel dos refúgios de fogo nas florestas maduras e antigas

Nem todas as partes de uma floresta ardem da mesma forma. Mesmo durante incêndios florestais extremos, algumas zonas tendem a escapar aos danos mais graves.

Os cientistas designam essas zonas por refúgios de fogo, isto é, áreas com menor probabilidade de ocorrência de fogo de copas quando comparadas com o território envolvente.

Os refúgios de fogo permitem a sobrevivência de espécies vulneráveis e podem servir de ponto de apoio à recuperação após um incêndio. Também contribuíram para impulsionar uma área mais recente de investigação, por vezes chamada ciência dos refúgios.

A ideia fundamental é simples: alguns locais possuem características inerentes que os tornam mais capazes de resistir a incêndios intensos, incluindo o relevo, a vegetação, a proximidade de massas de água e a orientação das vertentes.

Neste estudo, os investigadores analisaram florestas federais nos 9,7 milhões de hectares do oeste do Oregon, Washington e Califórnia abrangidos pelo Northwest Forest Plan.

Cerca de 2,8 milhões de hectares desta área correspondem a florestas maduras ou antigas, e 728 000 hectares dessas florestas mais velhas encontram-se em áreas de refúgio de fogo. As estimativas da análise indicam que os refúgios de fogo podem reduzir o risco global de incêndio severo em até 20 percent.

Onde o risco de incêndio florestal é mais elevado

A análise indica que as florestas maduras e antigas subalpinas situadas no limite arbóreo são simultaneamente relativamente raras e altamente vulneráveis.

O estudo identifica também as montanhas Klamath como um foco de exposição a incêndios florestais e de potenciais emissões de carbono.

As florestas mais velhas armazenam carbono acumulado ao longo de décadas ou séculos. Quando um incêndio que substitui o povoamento florestal as atravessa, grande parte desse carbono armazenado pode ser libertada, enquanto a capacidade de a floresta absorver carbono diminui até que a regeneração esteja bem avançada.

“Proteger as florestas maduras e antigas não se resume a preservar o passado - é uma estratégia fundamental para a mitigação climática, a resiliência dos ecossistemas e a gestão florestal de longo prazo”, afirmou Krawchuk.

Das perdas provocadas pela exploração madeireira aos incêndios florestais

Segundo os autores, as florestas mais antigas existentes em florestas nacionais diminuíram acentuadamente ao longo do século XX devido à exploração madeireira. Contudo, nos últimos anos, os incêndios florestais tornaram-se a maior ameaça.

Desde 2000, as terras federais registaram uma perda líquida de 1,1 milhões de hectares de floresta madura e 283 000 hectares de floresta antiga.

Estes hectares estavam destinados a múltiplos usos, incluindo recreio, produção de madeira e habitat de vida selvagem, proporcionando serviços ecossistémicos que as pessoas frequentemente consideram garantidos.

“As tendências atuais revelam um aumento contínuo da área ardida e da severidade dos incêndios florestais no oeste dos EUA ao longo da última década”, disse Aparicio.

“O aumento é impulsionado pelo crescimento do número de incêndios provocados por seres humanos; por épocas de incêndio mais quentes e secas e por secas mais graves, tudo agravado pelas alterações climáticas; e pela presença de combustíveis na paisagem criados por políticas de gestão e de exclusão do fogo.”

Utilizar mapas para orientar a gestão florestal

Os investigadores defendem que travar a perda de florestas maduras e antigas causada por incêndios que substituem o povoamento florestal começa por saber onde a exposição é maior e quais as suas causas.

Isso exige combinar dados geográficos com análises de ecologia do fogo, para delinear claramente o risco numa paisagem de enorme dimensão.

“O nosso trabalho pode ajudar a definir prioridades para as ações de gestão”, afirmou Krawchuk. “No geral, a exclusão do fogo deixou florestas historicamente resistentes ao fogo desproporcionalmente expostas a incêndios severos כיום.”

“A nossa análise pode sustentar a gestão das florestas maduras e antigas para promover a sua resistência e resiliência.”

Em termos simples, o estudo aponta para uma realidade difícil, mas prática: a proteção das florestas antigas não pode seguir uma abordagem única para todos os casos.

Alguns locais poderão resistir com medidas básicas de proteção. Outras áreas podem precisar de restauração ativa para reduzir os combustíveis e restabelecer padrões de fogo mais saudáveis.

Num clima em aquecimento, os locais que naturalmente evitam as chamas mais destrutivas poderão acabar por desempenhar um papel mais importante do que alguém antecipava.

O estudo completo foi publicado na revista Natural Hazards.