40 ovelhas pastam entre painéis solares no parque de Westmill

Quarenta ovelhas começaram a pastar entre os painéis solares do parque de Westmill, no sul de Inglaterra, demonstrando que a produção de eletricidade e a gestão rural podem coexistir no mesmo espaço. Enquanto o rebanho controla a vegetação, a instalação continua a produzir energia.

De que forma 40 ovelhas ajudam uma central solar?

A vegetação que cresce sob os módulos fotovoltaicos tem de ser gerida para não obstruir os acessos, comprometer as inspeções ou projetar sombra sobre partes da instalação. Em vez de recorrer exclusivamente a maquinaria e herbicidas, o projeto utiliza o pastoreio para conservar a área operacional e vegetada.

As ovelhas chegam a zonas estreitas entre as filas de painéis e debaixo das estruturas, locais onde os corta-relvas mecânicos têm mais dificuldade em trabalhar. Ao comerem a erva, reduzem a necessidade de cortes regulares e fazem da manutenção do terreno uma atividade agrícola complementar.

Os aspetos centrais desta experiência incluem:

• Rebanho: aproximadamente 40 ovelhas participam na gestão do terreno.
• Vegetação: o pastoreio evita o crescimento excessivo da erva.
• Painéis: mantêm a produção de eletricidade durante a presença dos animais.
• Máquinas: pode diminuir a necessidade de cortes com meios mecânicos.
• Calendário: o pastoreio é realizado numa época planeada para proteger a fauna.

Porque é que o pastoreio é feito numa época planeada?

O caso do parque solar de Westmill, situado na fronteira entre Oxfordshire e Wiltshire, envolve cerca de 40 animais de raças tradicionais. A gestão tira partido do inverno, altura em que o impacto nas flores e nas aves tende a ser menor.

Durante este período, muitas das plantas aproveitadas pelos polinizadores ainda não floresceram e as aves que fazem ninho no solo não se encontram na fase mais sensível do seu ciclo. A retirada sazonal do rebanho permite compatibilizar o pastoreio, a reprodução da fauna e a biodiversidade.

O que ganham os animais por viverem entre os painéis?

Os painéis proporcionam abrigo contra a chuva, o vento e o sol intenso, criando locais de descanso para os animais. Em contrapartida, as ovelhas mantêm a erva curta e devolvem nutrientes ao solo através do estrume, desde que a carga animal e a gestão sejam apropriadas.

O pastoreio exige controlo

Nem todos os rebanhos podem circular livremente

O número de animais deve ter em conta a dimensão do terreno e a disponibilidade de alimento.

O calendário impede que as ovelhas afetem flores, aves ou zonas sensíveis do ecossistema.

Contudo, a presença de um rebanho não assegura, por si só, uma melhoria ambiental. Um número excessivo de animais pode compactar o solo, consumir flores e degradar habitats; por esse motivo, o sistema depende de calendário, acompanhamento e de uma quantidade compatível de ovelhas para cada área.

Uma gestão responsável deve avaliar:

• a quantidade de alimento disponível sob os painéis;
• o número de animais adequado à dimensão da central;
• os períodos de floração das plantas selvagens;
• a época de reprodução das aves que vivem no solo;
• o acesso permanente dos animais a água e a cuidados veterinários.

Como altera o pastoreio solar a utilização do terreno?

Este modelo chama-se pastoreio solar e integra a abordagem agrivoltaica, que combina a produção fotovoltaica com atividades agrícolas. O mesmo terreno mantém a geração de eletricidade e disponibiliza pastagem, reduzindo, em determinadas regiões, a competição pela utilização da terra.

Para os produtores rurais, esta parceria pode disponibilizar novas zonas de alimentação e originar contratos de gestão com as centrais. Para os operadores, o rebanho pode reduzir os custos associados ao corte mecânico, ao combustível e à mão de obra, embora os resultados variem de acordo com o clima, o projeto e a escala.

Entre os potenciais benefícios encontram-se:

• utilização agrícola do espaço entre os painéis solares;
• redução da frequência dos cortes realizados por máquinas;
• menor recurso a herbicidas para controlar a vegetação;
• abrigo dos animais perante diferentes condições meteorológicas;
• novas possibilidades de rendimento para criadores de ovelhas.

Esta experiência altera realmente a produção de energia?

Quem acompanha a experiência da central solar com 40 ovelhas verifica que a transformação não está na tecnologia das células fotovoltaicas. A inovação encontra-se no entorno, onde a gestão ecológica passa a fazer parte da operação e da conservação.

Westmill demonstra que uma central não tem de encarar o solo como um espaço vazio entre equipamentos. Com planeamento sazonal e monitorização ambiental, painéis, rebanhos e plantas podem partilhar funções, formando um modelo de energia mais ligado à paisagem e à agricultura.