Florestas mais verdes, árvores de crescimento rápido e espécies nativas ameaçadas

As florestas de todo o mundo passaram a ser cada vez mais dominadas por espécies de árvores de crescimento rápido. Em simultâneo, as árvores nativas de crescimento lento e longa vida enfrentam um risco crescente de extinção.

Este aumento visível da vegetação revela uma substituição que pode diminuir a capacidade das florestas para resistir a secas, pragas e calor. Também poderá reduzir a sua aptidão para reter carbono durante longos períodos.

As árvores de crescimento rápido ganham terreno

A mudança para espécies de crescimento rápido surgiu repetidamente em mapas globais sobre a distribuição e as características das árvores, tanto em florestas tropicais e temperadas como em áreas florestais geridas.

Com base em registos de mais de 31.000 espécies de árvores, o ecologista Jens-Christian Svenning, da Universidade de Aarhus, mostrou que as árvores que se estão a expandir ultrapassam de forma consistente as espécies nativas ameaçadas em ambientes perturbados e em transformação.

O padrão verificou-se em diferentes climas. As espécies preparadas para crescer depressa e tolerar condições variadas avançaram, enquanto as árvores mais lentas e especializadas recuaram para áreas de distribuição cada vez menores.

À medida que este equilíbrio se altera, as florestas podem parecer mais densas no curto prazo, mas perder discretamente a solidez estrutural que sustenta a estabilidade ao longo de décadas.

Crescimento e estabilidade

Depois de cortes de árvores, incêndios ou tempestades, as espécies de crescimento rápido aproveitam a luz disponível antes que as árvores lentas consigam reagir.

Num comunicado da universidade, a ideia foi apresentada de forma simples: cobertura rápida agora, maior fragilidade mais tarde.

“Isso torna as florestas menos estáveis e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirmou Svenning.

Ao longo das décadas, este tipo de floresta pode perder mais árvores nos anos de seca e armazenar carbono de forma menos fiável.

Árvores não nativas nas florestas

As decisões humanas determinam frequentemente quais as árvores que chegam primeiro e quais conseguem sobreviver quando uma floresta é perturbada.

A plantação e o comércio levaram muitas árvores para fora das suas áreas de origem, e algumas tornaram-se árvores não nativas naturalizadas, capazes agora de se reproduzir sem intervenção.

Em muitos climas, estas recém-chegadas suportaram maiores variações de temperatura, o que lhes permitiu avançar para locais onde as árvores locais tinham dificuldades.

Quando as entidades responsáveis privilegiam árvores de madeira rápida, como acácias, eucaliptos, choupos ou pinheiros, estas podem afastar as espécies nativas de crescimento mais lento.

Características que fazem a diferença

O tamanho e a espessura das folhas, bem como a resistência do tronco, influenciaram a capacidade das árvores para suportar stress, distinguindo os sobreviventes a longo prazo.

Os troncos densos acumulam mais carbono em cada centímetro, e uma elevada densidade da madeira é vantajosa. Folhas mais leves e madeira mais macia permitem às espécies de crescimento rápido ganhar altura depressa, mas estes tecidos perdem água mais rapidamente com o calor.

Com o tempo, florestas dominadas por estas características podem alternar entre períodos de crescimento intenso e mortalidade, perturbando os habitats e o carbono armazenado.

Florestas tropicais sob pressão

Nas florestas tropicais húmidas, muitas espécies de árvores existem apenas em pequenas zonas geográficas. Esta distribuição restrita aumenta o risco de extinção.

Uma única estrada nova, uma seca ou uma plantação pode eliminar uma população local, e as espécies de crescimento lento não recolonizam facilmente.

Muitas destas árvores alimentam animais ou fungos específicos, pelo que o seu declínio também fragiliza o restante ecossistema alimentar.

Quando estes especialistas desaparecem, espécies recém-chegadas de crescimento rápido podem ocupar o espaço, mas não desempenham as mesmas funções ecológicas, deixando os ecossistemas menos adaptáveis.

Florestas cada vez mais semelhantes

Em vários continentes, as florestas começaram a parecer-se mais entre si, à medida que as mesmas árvores generalistas se expandiram por diferentes climas.

Os ecologistas designam este fenómeno por homogeneização, um processo através do qual as florestas se tornam mais parecidas na sua composição. Surge frequentemente após perturbações intensas e introduções de espécies.

Menos tipos de árvores significam menos formas de enfrentar calor, pragas e cheias, porque cada espécie possui as suas próprias vantagens.

Num ano grave de seca ou doença, muitas florestas poderão falhar da mesma maneira e ao mesmo tempo.

Carbono armazenado de outra forma

Os registos de satélite indicam um aumento da área foliar desde o início da década de 1980, algo também referido numa ficha informativa do painel das Nações Unidas para o clima.

O armazenamento de carbono depende do tempo: as árvores fixam carbono na madeira, e os troncos que vivem mais tempo mantêm-no afastado da atmosfera durante mais anos.

Um estudo associou um crescimento mais rápido a vidas mais curtas das árvores, o que poderá anular posteriormente os ganhos de carbono.

Com mais árvores de vida curta, o carbono pode regressar mais cedo ao ciclo através da decomposição ou dos incêndios, tornando mais difícil confiar nos benefícios para o clima.

Criar florestas resilientes

As escolhas de plantação em cidades, explorações agrícolas e florestas podem reforçar esta tendência ou ajudar a travá-la.

Manter uma combinação mais ampla de árvores nativas nos projetos de restauro distribui o risco, pois as pragas e as secas raramente afetam todas as espécies da mesma forma.

Os gestores podem continuar a produzir madeira, mas podem dar preferência a espécies de vida mais longa em áreas essenciais, onde o carbono e o habitat têm maior importância.

Ainda assim, estas medidas exigem tempo, e as florestas já alteradas por perturbações repetidas podem necessitar de cuidados prolongados para recuperar a estabilidade.

Limites das previsões

Mesmo uma base de dados global não consegue representar todas as florestas locais, e a equipa tratou cada espécie como uma média.

As populações locais adaptam-se muitas vezes ao calor ou aos solos, pelo que as médias podem ocultar áreas de resiliência ou de risco.

Como a análise considerou as novas populações selvagens e as extinções como acontecimentos de tudo ou nada, poderá não detetar expansões lentas nem perdas tardias.

Levantamentos no terreno e monitorização a longo prazo podem melhorar as previsões futuras, mas a conservação não pode esperar por dados perfeitos.

O que isto significa

Um planeta mais verde pode ainda esconder florestas mais frágeis, porque muitos locais estão a ser preenchidos pelas mesmas árvores de crescimento rápido.

Proteger espécies nativas de crescimento lento e longa vida, além de limitar introduções arriscadas, poderá manter as florestas futuras produtivas e resilientes perante o calor e as condições em mudança.