Conservantes alimentares associados a um risco de cancro mais elevado

Os conservantes alimentares estão presentes em todo o lado - em refrigerantes, aperitivos embalados, carnes curadas e inúmeros outros alimentos básicos das dietas modernas. Há anos que os cientistas discutem se estes aditivos são meros instrumentos práticos ou se alguns podem comportar riscos ocultos para a saúde.

Um novo e vasto estudo de acompanhamento indica que a realidade é mais complexa do que um simples sim ou não.

Os investigadores verificaram que consumos mais elevados de um pequeno número de conservantes específicos estavam associados a um aumento modesto do risco de cancro, embora a ingestão total de conservantes não apresentasse qualquer associação.

Com base em registos alimentares pormenorizados e de longo prazo, uma equipa de investigação da Universidade de Sorbonne defende que os resultados justificam uma análise mais atenta da utilização e regulamentação de determinados aditivos, apesar de serem necessários mais estudos para confirmar o que está na origem desta relação.

Ciência e conservantes alimentares

Os conservantes são acrescentados aos alimentos embalados para que se mantenham estáveis durante mais tempo. Podem impedir o crescimento de microrganismos ou abrandar as alterações químicas responsáveis pela deterioração dos alimentos. A vantagem para a saúde pública é evidente: maior prazo de conservação, menos desperdício e custos mais baixos.

Contudo, esta preocupação não é nova. Alguns estudos experimentais sugeriram que determinados conservantes podem lesar células ou o ADN.

Ainda assim, a evidência sólida em seres humanos tem sido limitada, em parte porque é difícil medir com rigor a exposição no mundo real durante períodos prolongados.

Este estudo procurou reforçar essa evidência através de registos alimentares invulgarmente detalhados, associados a bases de dados de produtos alimentares, e do acompanhamento dos resultados de saúde durante muitos anos.

Acompanhamento da alimentação ao longo dos anos

A análise envolveu 105.260 participantes com 15 ou mais anos, cuja idade média era de 42 anos. Cerca de 79 por cento eram mulheres.

Todos os participantes estavam livres de cancro no início do estudo e preencheram repetidamente registos alimentares de 24 horas, que incluíam informação específica sobre as marcas, durante um acompanhamento médio de 7,5 anos.

Os investigadores identificaram depois os casos de cancro através de questionários de saúde e de registos médicos e de óbito oficiais, acompanhando os diagnósticos até 31 de dezembro de 2023.

Nesse período, 4.226 participantes desenvolveram cancro. Este total incluiu 1.208 casos de cancro da mama, 508 de cancro da próstata, 352 de cancro colorretal e 2.158 de outros cancros.

A equipa avaliou 17 conservantes individuais. Entre eles estavam o ácido cítrico, as lecitinas, os sulfitos totais, o ácido ascórbico, o nitrito de sódio, o sorbato de potássio, o eritorbato de sódio, o ascorbato de sódio, o metabissulfito de potássio e o nitrato de potássio.

Os conservantes foram também reunidos em duas categorias. Uma incluía os não antioxidantes, que ajudam sobretudo a travar o crescimento microbiano ou a abrandar reações associadas à deterioração.

A outra abrangia os conservantes antioxidantes, que retardam a degradação ao limitar processos relacionados com o oxigénio.

Que conservantes alimentares tiveram relevância

A principal mensagem não é que “os conservantes causam cancro”. O padrão observado foi mais específico. Dos 17 conservantes analisados individualmente, 11 não apresentaram associação com a incidência de cancro.

Os investigadores também não detetaram qualquer relação entre a ingestão total de conservantes e a incidência de cancro.

O sinal surgiu, sim, com consumos mais elevados de vários conservantes, a maioria pertencente à categoria dos não antioxidantes.

Em comparação com quem não os consumia ou os consumia em menor quantidade, os maiores consumidores de determinados compostos registaram taxas mais elevadas de alguns cancros.

Conservantes alimentares associados ao risco de cancro

Uma das associações mais claras envolveu os sorbatos. Os sorbatos totais, em especial o sorbato de potássio, foram associados a um risco 14 por cento superior de cancro em geral e a um risco 26 por cento superior de cancro da mama.

Os sulfitos também se destacaram. Os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12 por cento no risco de cancro em geral.

No caso do cancro da próstata, o nitrito de sódio foi associado a um risco 32 por cento mais elevado. O nitrato de potássio foi relacionado com um aumento de 13 por cento no risco de cancro em geral e de 22 por cento no risco de cancro da mama.

Os acetatos também surgiram nos resultados. Os acetatos totais foram associados a um aumento de 15 por cento no risco de cancro em geral e de 25 por cento no risco de cancro da mama. O ácido acético, isoladamente, foi relacionado com um risco 12 por cento mais elevado de cancro em geral.

Entre os conservantes antioxidantes, o estudo encontrou menos sinais. Os investigadores referem que apenas os eritorbatos totais e o eritorbato de sódio foram associados a uma maior incidência de cancro.

Estes aumentos são relativos, e o estudo descreve-os como modestos. Mesmo assim, os autores consideram-nos suficientemente relevantes para justificarem um escrutínio mais rigoroso, dada a exposição generalizada que pode ocorrer em dietas fortemente processadas.

Indícios biológicos, não conclusões

Os investigadores salientam que vários dos compostos identificados na análise foram associados, noutros contextos, a alterações nas vias imunitárias e inflamatórias. Em teoria, essas mudanças podem ajudar a criar condições favoráveis ao desenvolvimento de cancro.

Ainda assim, o estudo não demonstra um mecanismo biológico. Em vez disso, aponta uma direção plausível para futuras investigações, e não uma prova definitiva.

Os autores observam igualmente que os seus resultados estão em consonância com evidência experimental que sugere efeitos relacionados com o cancro para alguns destes compostos.

Implicações para as autoridades de saúde

É igualmente importante perceber o que o estudo não consegue fazer. Por ser observacional, identifica associações estatísticas em vez de testar diretamente relações de causa e efeito.

Os investigadores reconhecem que fatores não medidos podem ainda ter influenciado os resultados, mesmo com o acompanhamento alimentar detalhado ao longo de muitos anos.

Apesar disso, defendem que o trabalho apresenta pontos fortes difíceis de ignorar. A análise recorre a uma amostra ampla, a registos alimentares de longo prazo e a ligações com bases de dados sobre a composição dos alimentos.

“Este estudo fornece novos dados para a futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares pelas autoridades de saúde, tendo em conta o equilíbrio entre benefícios e riscos para a conservação dos alimentos e o cancro”, afirmaram os autores.

Como as recomendações alimentares podem mudar

Os autores apelam aos fabricantes para limitarem o uso desnecessário de conservantes e apoiam orientações que incentivem as pessoas a optar, sempre que possível, por alimentos acabados de preparar e pouco processados.

Um editorial associado, assinado por investigadores dos Estados Unidos, adota uma perspetiva mais equilibrada. Os conservantes podem reduzir o desperdício alimentar e baixar os custos, algo que pode ser particularmente importante para populações com menores rendimentos.

Mas estes investigadores defendem também que a utilização generalizada, a monitorização limitada e a incerteza quanto aos efeitos a longo prazo exigem uma abordagem regulamentar mais ponderada.

A equipa sugere que resultados como estes podem levar as entidades responsáveis a reexaminar as regras em vigor. Isso poderá incluir limites mais rigorosos, rotulagem mais clara e requisitos de divulgação mais exigentes.

Os investigadores apontam ainda para iniciativas de monitorização internacional, semelhantes às que já são aplicadas às gorduras trans e ao sódio.

“As recomendações de saúde pública já são mais claras quanto à redução do consumo de carne processada e álcool, oferecendo medidas práticas mesmo enquanto a evidência sobre os efeitos cancerígenos dos conservantes continua a evoluir”, concluíram os especialistas.