Capturar o metano proveniente de estrume bovino parece uma vitória climática simples: cobre-se a lagoa de estrume, retém-se o gás e converte-se em combustível, em vez de o deixar escapar para a atmosfera.
Um novo estudo indica que, de um modo geral, é precisamente isso que acontece. Em dezenas de explorações leiteiras da Califórnia, as plumas de metano diminuíram após a instalação de digestores.
Contudo, a investigação revela também uma ressalva incómoda. Os digestores podem avariar e, quando isso acontece, as libertações de metano podem ser tão elevadas que ameaçam anular os benefícios climáticos que estes sistemas deveriam proporcionar.
A autora principal do estudo, Alyssa Valdez, é cientista do clima na Universidade da Califórnia, Riverside.
“Acho que as emissões de estrume nas explorações leiteiras são subestimadas. Estes digestores parecem ser uma solução que captura muito metano”, afirmou Valdez. “Mas queria confirmar que estavam a funcionar corretamente.”
O estudo recorre a oito anos de observações por satélite e por via aérea de 98 explorações leiteiras em toda a Califórnia, acompanhando as emissões de metano antes, durante e depois da instalação dos digestores.
Digestores como solução para o metano
O metano permanece menos tempo na atmosfera do que o dióxido de carbono, mas exerce um efeito muito mais intenso durante esse período.
Segundo o estudo, a capacidade do metano para reter calor a curto prazo é cerca de 80 vezes superior à do CO2.
Por isso, mesmo fugas de duração relativamente breve podem causar danos climáticos relevantes, sobretudo quando assumem a forma de plumas grandes e concentradas.
Os digestores são encarados como uma solução para o metano porque as lagoas de estrume podem ser fontes importantes de emissões. Um sistema selado deverá impedir a fuga do metano, queimando-o numa tocha ou convertendo-o em combustível utilizável.
Desempenho em numerosas explorações
Este trabalho parte de investigação anterior centrada detalhadamente num único local.
Um estudo prévio, liderado pela cientista do clima da UCR Francesca Hopkins, concluiu, através de medições no terreno, que um digestor bem gerido pode reduzir até 80% das emissões de metano numa exploração leiteira.
A equipa de Valdez quis perceber o que ocorre em maior escala, abrangendo muitas explorações e incluindo os problemas reais que nem sempre surgem numa monitorização cuidadosamente controlada.
Nas explorações analisadas, as plumas intensas de metano passaram a ser menos frequentes depois da instalação dos digestores, reforçando a ideia de que estes sistemas, em regra, cumprem a sua função.
“Na maior parte dos casos, os digestores estão a funcionar bem”, disse Valdez. “Mas as poucas fugas que ocorrem têm um impacto enorme.”
Falhas pouco frequentes, mas libertações enormes
A conclusão mais marcante prende-se com a dimensão que as fugas dos digestores podem atingir quando comparadas com as emissões “normais” das lagoas de estrume.
Em alguns casos, os investigadores observaram libertações de metano de cerca de 1.000 quilogramas por hora. Em contraste, as emissões típicas de lagoas de estrume abertas situavam-se entre 20 e 100 quilogramas por hora.
Esta diferença explica o principal alerta do estudo: os digestores concentram o metano num único local, tornando-o mais fácil de capturar, mas também possibilitando libertações massivas quando algo avaria, é ventilado ou mal gerido.
As fugas não são o único pico de emissões
O estudo identificou ainda uma situação de que pouco se fala: os picos de metano durante a construção e a instalação dos digestores.
Esta etapa costuma representar uma lacuna na monitorização, embora possa provocar aumentos acentuados das emissões a curto prazo.
Assim, mesmo que um digestor opere sem problemas depois de entrar em funcionamento, o período de transição pode gerar uma descarga de emissões que deve ser contabilizada ao avaliar o verdadeiro impacto climático.
Uma forma eficaz de detetar grandes plumas
Para acompanhar as emissões em muitas explorações durante vários anos, a equipa baseou-se fortemente em dados de satélite. Isso permitiu observar padrões numa escala praticamente impossível de alcançar apenas com monitorização no terreno.
As medições realizadas por aeronaves ajudaram depois a localizar plumas concentradas de metano sobre pontos específicos das infraestruturas, o que é útil para identificar prováveis locais de fuga.
“Um produtor pode não saber que o seu digestor tem uma fuga”, disse Valdez. “Isto dá-nos uma forma de detetar problemas cedo e evitar que se transformem em problemas de longo prazo.”
Existe, porém, uma limitação: estes métodos são mais adequados para detetar plumas fortes e concentradas, e não emissões difusas de baixa intensidade provenientes de campos, lagoas ou várias fontes pequenas.
É por esse motivo que os investigadores defendem que a monitorização por satélite e por via aérea funciona melhor quando é combinada com medições no terreno.
Complexidade no mundo real
Outro aspeto levantado pelo estudo é que nem todas as libertações de metano são acidentais. Os operadores podem ventilar gás durante operações de manutenção ou quando não é possível queimá-lo numa tocha devido a normas de qualidade do ar.
Estas libertações associadas ao processo acrescentam uma nova camada de complexidade à avaliação de quão “limpo” é realmente um digestor, mesmo quando o sistema funciona conforme previsto.
O investimento da Califórnia em digestores
A Califórnia tem investido fortemente em digestores como parte da sua estratégia para reduzir as emissões que aquecem o clima, e o estudo surge numa altura em que centenas de sistemas já estão em operação ou em desenvolvimento.
A conclusão não é que os digestores sejam inúteis: o estudo sugere que a maioria produz resultados positivos na maior parte do tempo. O ponto essencial é que a monitorização e a supervisão têm de corresponder à importância do desafio.
Se fugas raras forem suficientemente potentes para eliminar os ganhos alcançados, então identificá-las rapidamente passa a fazer parte da própria solução climática.
Valdez também aborda a questão numa perspetiva pessoal. Viveu durante anos no Vale Central da Califórnia, onde a sua família continua a residir - uma região essencial para o sistema alimentar do país, mas também marcada por preocupações com a qualidade do ar.
“Esta região é a espinha dorsal do nosso abastecimento alimentar, mas as pessoas que lá vivem também carregam muito receio em relação à qualidade do ar”, afirmou. “E têm boas razões para isso.”
“Temos de começar a preocupar-nos com os dejetos. E temos de continuar a verificar se estas soluções estão realmente a funcionar. Se as monitorizarmos cuidadosamente, podemos garantir que cumprem a sua promessa”, concluiu.
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