Primaveras quentes e húmidas podem acelerar a morte das árvores na Europa

Em toda a Europa, as árvores têm morrido prematuramente há cerca de duas décadas. As explicações mais apontadas - seca, tempestades ou escaravelhos-da-casca - não esclarecem por completo este fenómeno.

Uma nova investigação identifica um factor mais invulgar nesta equação: primaveras anormalmente quentes ou húmidas.

Segundo o estudo, condições meteorológicas que, à primeira vista, parecem ideais para o crescimento podem, na realidade, predispor as árvores para morrerem mais tarde no mesmo ano.

O trabalho foi realizado por uma equipa internacional, co-liderada pelo Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement, em França, e pelo Instituto Federal Suíço de Investigação WSL.

Os cientistas analisaram dados do Inventário Florestal Francês entre 2015 e 2023, à procura de padrões que ajudassem a explicar o aumento da mortalidade precoce das árvores.

Um problema à escala europeia

Há aproximadamente 20 anos que se acumulam sinais de degradação nas florestas europeias.

As faias ficam castanhas a meio do verão, os abetos enfraquecem devido a infestações de escaravelhos-da-casca e as tempestades partem troncos que deveriam resistir.

Em determinadas regiões, o estado sanitário das florestas já caiu para níveis inferiores aos registados na década de 1980, um período que ficou marcado pelos danos causados às árvores pela poluição atmosférica.

Combinando modelos informáticos com aprendizagem automática, a equipa concluiu que, para além de factores habituais como a dimensão das árvores e a competição pelos recursos, os desvios face aos padrões climáticos sazonais típicos tiveram um papel importante na mortalidade de árvores em França.

Este resultado, por si só, não foi surpreendente, pois há muito que os cientistas suspeitavam que a variabilidade climática contribui para o declínio das florestas.

Contudo, a conclusão seguinte foi muito menos esperada e altera a forma como os investigadores avaliam as condições que colocam as árvores em risco.

Porque é que o bom tempo pode ser prejudicial

Os investigadores verificaram que condições aparentemente favoráveis ao crescimento, como primaveras quentes e húmidas, também podem aumentar a probabilidade de uma árvore morrer mais tarde.

As espécies de crescimento elevado, como o abeto-branco, revelaram-se particularmente propensas a morrer após primaveras deste tipo. Inicialmente, o padrão deixou a equipa perplexa, uma vez que estas são precisamente as condições tradicionalmente valorizadas pelos silvicultores.

“Isso aumenta as suas necessidades de água e torna-as mais vulneráveis assim que as condições se tornam secas”, afirmou o autor principal Pascal Schneider, estudante de doutoramento no WSL.

“Ao mesmo tempo, isto significa que consomem mais água do solo no início do ano. Se se seguir um verão seco, as reservas de água no solo já estão esgotadas e as árvores sofrem mais depressa stress hídrico.”

Existe ainda um segundo mecanismo: as primaveras húmidas podem favorecer o desenvolvimento de agentes patogénicos fúngicos, debilitando simultaneamente as árvores por uma via totalmente distinta.

Na prática, uma árvore pode ficar predisposta ao fracasso de forma silenciosa vários meses antes de surgir qualquer sinal visível de stress.

Uma sequência de verões problemáticos

Para aprofundar estes padrões, Schneider e os seus colegas treinaram diversos modelos com diferentes subconjuntos dos dados do inventário florestal.

Deste modo, a equipa conseguiu separar com precisão a influência dos desvios climáticos sazonais na mortalidade de várias espécies e regiões.

“Os nossos resultados mostram que não é apenas uma ‘seca de verão’ que causa problemas às árvores. Dependendo da espécie, uma escassez de água que aumenta lentamente pode ter um impacto maior do que uma seca curta e intensa - ou o contrário”, disse Schneider.

A seca estival também não é a única ameaça. Invernos invulgarmente amenos permitem que mais pragas sobrevivam, já que temperaturas invernais mais altas não eliminam tantas como uma estação mais rigorosa eliminaria.

As primaveras quentes agravam ainda mais o risco ao anteciparem o abrolhamento, deixando as folhas jovens expostas a geadas tardias que, nessa fase de crescimento, de outro modo não enfrentariam.

Ao que tudo indica, as árvores tendem a morrer devido a uma combinação progressiva de anomalias climáticas que se sobrepõem ao longo do ano, e não por causa de um único episódio extremo e dramático.

Este padrão cumulativo é muito mais difícil de antecipar do que uma seca isolada e evidente, o que ajuda a explicar por que motivo foi subestimado durante tanto tempo.

Repensar a gestão das florestas

Estas conclusões têm implicações concretas para a futura gestão florestal.

As decisões de plantação deverão dar mais importância a árvores resistentes à seca provenientes de regiões do sul.

Schneider salienta também que os silvicultores devem planear tendo em conta uma realidade simples: no futuro, as florestas terão globalmente menos água disponível nos meses de verão, independentemente da evolução de cada estação em particular.

Na prática, isto poderá passar por remover das povoações as árvores maiores e mais exigentes em água um pouco mais cedo do que o habitual, assegurando que as restantes dispõem de água suficiente durante os períodos mais secos do ano.

Um desbaste mais intensivo das povoações, sobretudo após períodos de condições de crescimento aparentemente favoráveis, ajudaria a distribuir melhor os recursos hídricos escassos pelas árvores que permanecem de pé.

Um conjunto de dados vasto

Parte da utilidade alargada destes resultados resulta do conjunto de dados que lhes serve de base. O Inventário Florestal Francês acompanha 500,000 árvores de 52 espécies distintas.

Além disso, a própria França abrange quase toda a diversidade de condições climáticas e geográficas existente na Europa, desde as costas mediterrânicas até aos picos alpinos.

Esta amplitude significa que as conclusões do estudo não se restringem às florestas francesas.

Oferecem antes um modelo em que outras regiões europeias se podem apoiar para adaptar a gestão florestal a um clima cada vez menos previsível.

Uma floresta que pareça prosperar em abril pode, segundo esta investigação, já estar silenciosamente a encaminhar-se para problemas em agosto - um lembrete de que, num clima em mudança, as condições mais tranquilizadoras podem ser precisamente as que merecem maior vigilância.