Cabras revelam sinais precoces de lesões cerebrais após cabeçadas repetidas

Muitos animais dão cabeçadas de propósito. Carneiros-selvagens, bois-almiscarados e cabras resolvem disputas com um forte embate de crânios.

Durante muito tempo, assumiu-se que estes animais estavam simplesmente preparados para suportar isso. Segundo essa lógica, um crânio espesso e um pescoço pesado e musculado protegiam o cérebro, mais delicado, de todos aqueles impactos.

Uma nova análise de cabras põe em causa essa explicação confortável. Afinal, as cabeçadas repetidas parecem deixar marcas no cérebro muito mais cedo do que se imaginava.

Um hábito de cabeçadas

Nicole Ackermans investiga de que forma os golpes repetidos na cabeça afectam o cérebro ao longo do tempo.

A investigadora trabalha na Universidade do Alabama, e a sua primeira pista relevante surgiu em animais selvagens, não em animais de criação.

Em 2022, Ackermans examinou os cérebros de bois-almiscarados mortos e detectou uma forma danificada e emaranhada de uma proteína chamada tau.

Nos seres humanos, essa mesma tau emaranhada está presente na doença de Alzheimer e pode acumular-se após uma pancada na cabeça.

“Pensei: ‘Certo, isto é algo realmente interessante para analisar como modelo de lesão cerebral’”, afirmou Ackermans.

No entanto, é quase impossível acompanhar manadas selvagens diariamente. As cabras ofereceram-lhe algo que podia observar desde o primeiro impacto até ao último.

Porque os cérebros de roedores não chegam

Há décadas que a investigação sobre lesões cerebrais depende de ratos e murganhos, sobretudo por serem baratos e familiares.

O problema é que os cérebros dos roedores diferem enormemente dos cérebros humanos.

“Penso que as conclusões gerais são bastante convincentes”, disse Ramon Diaz-Arrastia, neurologista da Universidade da Pensilvânia.

O especialista descreveu a tendência da área para recorrer sempre aos mesmos pequenos animais como uma “monocultura de roedores”. Salientou que os resultados obtidos nestes cérebros minúsculos muitas vezes falham quando se tenta aplicá-los a pessoas.

“É realmente interessante ver este trabalho em cabras”, afirmou Diaz-Arrastia.

Seis meses de cabeçadas

A equipa reuniu três machos de seis meses, chamados Alvin, Simon e Theo. Durante seis meses, câmaras filmaram as cabras numa escola agrícola próxima.

Todos os meses, os investigadores recolheram amostras de sangue, saliva e do líquido que envolve o cérebro, procurando sinais de problemas.

No início e no fim do estudo, cada cabra foi colocada num aparelho de imagiologia cerebral concebido para humanos.

“Limitámo-nos a colocá-las no aparelho para humanos”, contou Ackermans. “Causou alguma agitação quando íamos pelos corredores e havia, tipo, dois cornos a sair da maca.”

O trio registou uma média de 227 impactos na cabeça por dia. Um sensor fixado no corno de uma das cabras mediu golpes individuais de cerca de 87 libras de força (388 newtons).

Sinais no líquido cerebral

Os primeiros indícios surgiram no líquido em redor do cérebro. Uma substância química de alerta continuou a aumentar mais do que seria esperado.

O organismo liberta esta substância específica quando o tecido cerebral sofre contusões ou stress. Nas cabras, várias medições ultrapassaram claramente os níveis observados em pessoas saudáveis.

O aumento verificou-se perto do fim dos seis meses e sobretudo em dois dos três animais. Essa subida gradual é compatível com a hipótese de danos que se acumulam pouco a pouco, em vez de resultarem de um único acidente grave.

Também se registaram valores elevados de alguns outros marcadores de lesão. Nenhum deles, isoladamente, comprova uma doença, mas em conjunto indicavam que algo concreto poderia estar a acontecer.

Danos no tecido cerebral das cabras

Depois de as cabras serem abatidas, a equipa examinou directamente o próprio cérebro. A tau emaranhada voltou a aparecer, desta vez acumulada no interior das células cerebrais dos animais.

Os investigadores encontraram igualmente células de reparação cerebral inchadas e activadas, tal como acontece após uma lesão. É a mesma resposta que os médicos observam em cérebros humanos com contusões e doenças.

Duas cabras muito mais jovens - uma fêmea de três meses e um macho de oito meses - não apresentaram nenhum destes sinais.

Esta diferença clara sugere que a tau só começa a acumular-se após um período considerável de impactos. Ainda assim, alinhar exactamente estes indícios entre cabras e humanos continua a ser difícil.

O que revelaram as imagens cerebrais

Ao longo dos seis meses, cada cabra sofreu entre 5,000 e 7,000 impactos. Apesar disso, os exames de imagem mantiveram-se surpreendentemente normais.

As imagens não mostraram lesões grandes ou evidentes, e um teste semanal com um labirinto não detectou qualquer quebra de memória. No fim, as cabras continuavam a resolver o desafio tão depressa como no início.

Contudo, uma medição chamou a atenção da equipa. A parte frontal do cérebro estava a trabalhar de forma invulgarmente intensa, um padrão que os médicos por vezes observam nas fases iniciais da doença de Alzheimer.

Nada disto corresponde a uma doença plenamente desenvolvida, sobretudo em animais com pouco mais de um ano. O que as cabras revelam é o primeiro e discreto sinal de dano, muito antes de qualquer sintoma se manifestar.

Porque é importante observar a fase inicial

As lesões na cabeça mais difíceis de estudar são as pequenas e repetidas.

A maioria das pessoas que sofre estas pancadas ligeiras nunca é hospitalizada, pelo que os danos iniciais passam despercebidos.

Assim, permanece uma enorme lacuna entre a primeira lesão e um diagnóstico que pode chegar anos mais tarde.

As cabras poderão ajudar a preencher essa lacuna, uma vez que todo o seu historial de impactos pode ser acompanhado à medida que ocorre.

Estudar pancadas repetidas e de baixa intensidade

As cabras têm características que os ratos e os murganhos não conseguem oferecer. Os seus organismos produzem naturalmente as próprias proteínas envolvidas nas doenças cerebrais humanas.

Os seus cérebros, profundamente enrugados, também se assemelham muito mais aos nossos do que o cérebro liso de um murganho.

Essa estrutura é relevante porque altera a forma como o choque de um impacto se propaga pelo tecido.

Há ainda outra particularidade útil. As cabras lesionam-se através de comportamentos normais do quotidiano, pelo que ninguém precisa de as magoar intencionalmente.

A força de uma cabeçada situa-se inclusivamente na mesma gama que cabecear uma bola de futebol ou sofrer uma placagem forte. Isto coloca as cabras num cenário realista para estudar pancadas repetidas e de baixa intensidade.

A força de cada impacto

Ackermans quer agora identificar o ponto em que as cabeçadas normais passam a constituir doença real. “Serão 100,000 cabeçadas?”

A força de cada impacto poderá ser mais importante do que a frequência com que as cabras dão cabeçadas.

Segundo a investigadora, algumas cabras embatem com muito mais força do que outras, e as que não o fazem poderão acumular consideravelmente menos danos.

Alan McElligott, cientista especializado em comportamento e bem-estar animal na Universidade da Cidade de Hong Kong, observou que muitos modelos animais promissores nunca chegam a ser usados na medicina humana.

“Penso que precisamos de um limiar elevado antes de avançarmos com isto”, afirmou McElligott.

O estudo está disponível como pré-publicação no bioRxiv.