Austrália: proteger a natureza exige escolher o território certo

O que significa, na prática, proteger a natureza? Bastará aumentar a área de território protegida ou será essencial proteger os locais certos?

A Austrália registou avanços significativos na expansão de parques nacionais e reservas. No entanto, uma nova investigação da Universidade de Queensland indica que esse crescimento nem sempre beneficiou as espécies e os ecossistemas com maior necessidade de proteção.

Expansão das áreas protegidas na Austrália

Desde 2010, a Austrália quase duplicou a extensão do seu território protegido. A área total passou de cerca de 12,8 por cento para 22,3 por cento em 2022. Este território integra o Sistema Nacional de Reservas, que abrange parques nacionais e outros terrenos protegidos.

Segundo o artigo científico, este aumento acrescentou mais de 700 000 quilómetros quadrados de território protegido.

À primeira vista, trata-se de um êxito. De facto, a Austrália atingiu antecipadamente uma anterior meta mundial de proteger pelo menos 17 por cento do território. Contudo, o estudo demonstra que a dimensão, por si só, não revela toda a realidade.

Um problema mais profundo

“Apesar de milhares de quilómetros quadrados de território terem sido colocados sob proteção, os locais que constituem as maiores prioridades para alcançar resultados de conservação simplesmente não estão a ser selecionados”, afirmou o professor James Watson, da Universidade de Queensland.

A investigação conclui que as áreas protegidas são frequentemente criadas em zonas mais fáceis de proteger, em vez de serem estabelecidas onde a biodiversidade enfrenta os maiores riscos. Isto gera um desfasamento entre o esforço realizado e o impacto obtido.

O estudo salienta ainda que as metas globais não se limitavam à proteção de grandes extensões territoriais. Estes objetivos também visavam salvaguardar áreas importantes para a biodiversidade, melhorar os serviços dos ecossistemas e ligar habitats, permitindo uma maior sobrevivência das espécies.

As espécies ameaçadas continuam sem proteção

Apesar da vasta área abrangida por proteção, muitas espécies permanecem em risco. Cerca de 160 espécies ameaçadas continuam praticamente sem proteção no sistema de reservas.

A análise revela que mais de 11 por cento das espécies ameaçadas têm menos de um por cento da sua distribuição protegida. Isto significa que muitas delas vivem sobretudo fora das áreas protegidas.

“Das espécies presentes no sistema de reservas, apenas 20 por cento podem ser consideradas adequadamente representadas”, declarou o professor Watson.

Isto acontece porque algumas espécies dependem de habitats específicos que não estão incluídos nas zonas protegidas. A simples ampliação da área terrestre não garante a sua sobrevivência.

Ecossistemas e habitats também ficam para trás

A questão não se limita às espécies: ecossistemas inteiros também não dispõem de proteção suficiente.

De acordo com a investigação, a maioria dos ecossistemas ameaçados registou apenas um pequeno aumento de proteção ao longo de 12 anos. Apenas alguns ecossistemas atingiram o nível necessário para uma conservação adequada.

Em simultâneo, algumas das áreas naturais mais intactas passaram a estar mais bem protegidas. A proporção de território altamente intacto incluída em reservas quase duplicou, de cerca de 23 por cento para mais de 46 por cento.

Esta é uma evolução positiva, mas muitos habitats importantes continuam fora das áreas protegidas.

“Crescemos depressa, mas não crescemos de forma inteligente”, afirmou o professor Watson.

Crescimento rápido, mas sem estratégia

Muitas áreas protegidas foram acrescentadas em regiões que já dispunham de proteção. O estudo mostra que as biorregiões com maior proteção em 2010 receberam uma expansão mais expressiva, enquanto as regiões menos protegidas registaram poucas alterações.

“As biorregiões são grandes áreas definidas por ecossistemas e espécies semelhantes, e a expansão das áreas protegidas tendeu a ocorrer em zonas que já tinham uma cobertura relativamente elevada”, explicou o Dr. Ruben Venegas Li, coautor do estudo.

Este crescimento desigual deixa ecossistemas e espécies importantes expostos.

A meta futura exige melhor orientação

A Austrália está a trabalhar para alcançar uma meta global denominada “30 por 30”. Isto implica proteger 30 por cento do território até 2030.

O objetivo integra um plano mundial para a biodiversidade que não se centra apenas na área, mas também na qualidade. Inclui a proteção de zonas importantes para a biodiversidade, o apoio a serviços dos ecossistemas, como o armazenamento de carbono, e a garantia de ligação entre habitats.

O professor Watson considera que a meta continua a ser alcançável. “A boa notícia é que esta análise fornece os dados necessários para identificar os locais mais importantes para a natureza”, disse.

“Se avançarmos para uma proteção estratégica, a Austrália poderá criar um sistema de reservas que realmente impeça extinções e apoie a recuperação das espécies e dos ecossistemas.”

Proteger os locais certos na Austrália

O estudo aponta uma orientação clara para o futuro. A proteção deve concentrar-se nos habitats onde vivem espécies ameaçadas, devendo também abranger ecossistemas em risco de colapso.

A investigação demonstra igualmente que determinados ecossistemas armazenam grandes quantidades de carbono. Proteger estas zonas pode contribuir para combater as alterações climáticas e, simultaneamente, preservar a biodiversidade.

A conectividade é outra ideia fundamental. As áreas protegidas não devem permanecer isoladas: quando os habitats estão ligados, os animais podem deslocar-se em segurança e os ecossistemas mantêm-se saudáveis.

Por fim, o estudo sublinha que o sucesso não deve ser avaliado apenas pela quantidade de território protegido. Deve também medir-se o verdadeiro estado da natureza.

A Austrália fez progressos sólidos na expansão das áreas protegidas. Agora, precisa de dar o passo seguinte. Proteger a natureza não consiste apenas em acrescentar mais território: implica selecionar o território certo no momento certo.