Gripe aviária H5N1 em porcos aumenta risco de pandemia

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos comunicou na semana passada que um porco de uma exploração de pequena escala no Oregon tinha sido infetado com gripe aviária.

À medida que a situação da gripe aviária evoluiu, foram registados casos da estirpe A/H5N1 do vírus em diversos animais, incluindo várias espécies de aves, animais selvagens e bovinos leiteiros.

Felizmente, até agora não se verificou uma transmissão sustentada entre pessoas. Ainda assim, a identificação do vírus num porco representa uma evolução preocupante no percurso deste vírus.

Como chegámos a esta situação?

O tipo mais inquietante de gripe aviária atualmente em circulação é o clado 2.3.4.4b de A/H5N1, uma estirpe de gripe A.

Desde 2020, a A/H5N1 2.3.4.4b disseminou-se por uma ampla variedade de aves, animais selvagens e animais de criação que nunca tinham sido infetados por gripe aviária.

Embora a Europa seja um foco importante de A/H5N1, as atenções estão agora centradas nos Estados Unidos. Em 2024, os bovinos leiteiros foram infetados pela primeira vez, tendo sido afetados mais de 400 efetivos em pelo menos 14 estados norte-americanos.

A gripe aviária tem consequências enormes para a agricultura e para a produção alimentar comercial: os bandos de aves infetados têm de ser abatidos, enquanto as vacas infetadas podem originar produtos lácteos contaminados. Ainda assim, a pasteurização deverá tornar o leite seguro para consumo.

Apesar das grandes perdas sofridas pelos agricultores devido à gripe aviária H5N1, o vírus também pode sofrer mutações capazes de provocar uma pandemia humana.

As aves e os seres humanos possuem tipos distintos de recetores nas vias respiratórias, aos quais os vírus da gripe se ligam como uma fechadura (os recetores) e uma chave (o vírus). Essa ligação permite que o vírus invada uma célula e o organismo, provocando doença. Os vírus da gripe aviária estão adaptados às aves e propagam-se facilmente entre elas, mas não entre humanos.

Até ao momento, os casos humanos ocorreram sobretudo em pessoas que estiveram em contacto próximo com aves ou animais de criação infetados. Nos Estados Unidos, a maioria dos casos verificou-se em trabalhadores agrícolas.

A preocupação é que o vírus sofra mutações e se adapte aos humanos. Um dos passos fundamentais para tal seria uma mudança na afinidade do vírus, passando dos recetores das aves para os existentes no trato respiratório humano. Por outras palavras, se a “chave” do vírus sofresse mutações que lhe permitissem encaixar melhor na “fechadura” humana.

Um estudo recente de uma amostra de A/H5N1 2.3.4.4b proveniente de uma pessoa infetada revelou conclusões preocupantes, ao identificar mutações virais com potencial para aumentar a transmissão entre hospedeiros humanos.

Porque é que os porcos são um problema para a gripe aviária H5N1?

Uma estirpe de gripe capaz de causar uma pandemia humana pode surgir de várias formas. Uma delas resulta do contacto próximo entre pessoas e animais infetados pelos respetivos vírus específicos da gripe, criando oportunidades para uma mistura genética entre vírus aviários e humanos.

Os porcos constituem o recipiente ideal para essa mistura genética que pode gerar uma estirpe de gripe pandémica humana, porque têm recetores no trato respiratório aos quais se conseguem ligar tanto os vírus da gripe aviária como os da gripe humana.

Isto significa que um porco pode ser infetado simultaneamente por um vírus de gripe aviária e por um vírus de gripe humana. Estes vírus podem trocar material genético, sofrer mutações e tornar-se facilmente transmissíveis entre humanos.

Curiosamente, no passado os porcos eram menos suscetíveis aos vírus A/H5N1. Contudo, o vírus sofreu recentemente mutações que lhe permitem infetar porcos com maior facilidade.

No caso recente no Oregon, a A/H5N1 foi identificada num porco de uma exploração não comercial, após um surto entre as aves mantidas na mesma propriedade. Esta estirpe de A/H5N1 teve origem em aves selvagens, e não na estirpe que se encontra disseminada pelos bovinos leiteiros dos Estados Unidos.

A infeção de um porco é um aviso. Se o vírus entrar em explorações suinícolas comerciais, criará um risco de pandemia muito superior, sobretudo porque os Estados Unidos se aproximam do inverno, período em que aumenta a gripe sazonal humana.

Como podemos reduzir o risco?

A vigilância é essencial para detetar precocemente uma eventual pandemia. Isto implica testes abrangentes e a comunicação de infeções em aves e animais, acompanhados por compensações financeiras e medidas de apoio aos agricultores que incentivem a notificação atempada.

É fundamental reforçar a vigilância global da gripe, uma vez que aumentos invulgares de pneumonia e de doenças respiratórias graves podem indicar uma pandemia humana. O nosso sistema EPIWATCH procura alertas precoces desta atividade, o que pode acelerar o desenvolvimento de vacinas.

Se surgir um agrupamento de casos humanos e for detetada gripe A, é indispensável efetuar testes adicionais, denominados subtipagem, para determinar se se trata de uma estirpe sazonal, de uma estirpe aviária resultante de transmissão de animal para humano ou de uma nova estirpe pandémica.

A identificação precoce pode impedir uma pandemia. Qualquer atraso na deteção de uma estirpe pandémica emergente permite ao vírus espalhar-se amplamente através das fronteiras internacionais.

O primeiro caso humano de A/H5N1 na Austrália ocorreu numa criança que contraiu a infeção durante uma viagem à Índia e foi hospitalizada por doença em março de 2024. Na altura, os testes revelaram gripe A, que podia corresponder a gripe sazonal ou aviária, mas a subtipagem para identificar A/H5N1 foi atrasada.

Este tipo de atraso pode ter custos elevados se surgir uma A/H5N1 transmissível entre humanos e for considerada gripe sazonal apenas porque o teste deu positivo para gripe A. Na Austrália e na maioria dos países, apenas cerca de 5% dos testes positivos para gripe A são posteriormente submetidos a subtipagem.

Face à situação atual, o limiar para subtipar estirpes de gripe A em humanos deve ser baixo. Estão a surgir testes rápidos capazes de distinguir entre a gripe A sazonal e a gripe A H5, que devem integrar a preparação dos governos para uma pandemia.

Um risco mais elevado do que nunca

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos afirmam que o risco atual da H5N1 para a população em geral continua baixo.

No entanto, como a H5N1 já consegue infetar porcos e apresenta mutações preocupantes para a adaptação humana, o nível de risco aumentou. Dada a disseminação tão extensa do vírus entre animais e aves, a probabilidade estatística de surgir uma pandemia é maior do que nunca.

A boa notícia é que estamos mais preparados para uma pandemia de gripe do que para outras pandemias, pois as vacinas podem ser produzidas da mesma forma que as vacinas contra a gripe sazonal. Assim que for conhecido o genoma de um vírus de gripe pandémica, as vacinas podem ser atualizadas para lhe corresponder.

Já existem vacinas parcialmente correspondentes, e alguns países, como a Finlândia, estão a vacinar trabalhadores agrícolas de alto risco.

C Raina MacIntyre, Professora de Biossegurança Global, Investigadora NHMRC L3, Diretora do Programa de Biossegurança, Instituto Kirby, UNSW Sydney, e Haley Stone, Investigadora Associada, Programa de Biossegurança, Instituto Kirby e laboratório CRUISE, Ciências e Engenharia Informáticas, UNSW Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.