As águas oceânicas mais quentes estão a alterar os locais onde as baleias-jubarte se alimentam ao longo da Costa Oeste dos EUA. À medida que as condições no oceano mudam, estes enormes animais enfrentam um perigo crescente representado pelas artes de pesca instaladas nas águas costeiras.
Cientistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e de várias instituições de investigação analisaram este problema em profundidade.
A investigação demonstra que a redução do habitat de águas frias tem um papel importante nos enredamentos de baleias.
Aumento dos enredamentos de baleias-jubarte
Os enredamentos de baleias-jubarte aumentaram acentuadamente desde 2014. Antes desse ano, eram normalmente comunicados menos de dez casos por ano.
Durante a intensa onda de calor marinha de 2015 e 2016, foram registados mais de 40 enredamentos confirmados.
Mesmo após a introdução de novas regras para a pesca, os valores mantiveram-se acima dos níveis anteriores. Em 2024, foram comunicados 31 enredamentos.
O Grande Ecossistema Marinho da Corrente da Califórnia estende-se pela Costa Oeste, sustentando importantes pescarias, como a pesca do caranguejo Dungeness. É também uma zona fundamental de alimentação para as baleias-jubarte.
Quando as baleias e as artes de pesca ocupam o mesmo espaço, o risco de enredamento aumenta.
Redução das áreas de alimentação das baleias-jubarte
As baleias-jubarte alimentam-se sobretudo de krill e de pequenos peixes, como a anchova-do-norte.
Estes animais dependem de águas frias e ricas em nutrientes que se formam junto à costa devido ao afloramento costeiro, um fenómeno que faz subir à superfície água fria das profundezas do oceano e cria áreas de alimentação abundantes para a vida marinha.
Quando a temperatura à superfície do mar sobe, a área de águas frias diminui. Os cientistas designam este processo por compressão do habitat.
Para o quantificar, os investigadores usam o Índice de Compressão do Habitat. Uma versão anual, denominada Índice de Compressão do Habitat cumulativo, acompanha a quantidade de habitat frio acumulada entre janeiro e dezembro.
Quando o habitat frio se desenvolve de forma normal, as baleias podem dispersar-se por vastas áreas de alimentação. Se este habitat se forma lentamente ou permanece limitado, as baleias concentram-se em zonas costeiras mais pequenas. Essas áreas costeiras contêm frequentemente armadilhas e linhas de pesca.
A onda de calor alterou a alimentação das baleias
A onda de calor marinha de 2015 a 2016 ilustrou claramente este padrão. Nesse período, as áreas de habitat mais fresco para as baleias sofreram uma forte redução. A abundância de krill diminuiu, enquanto a de anchova começou a aumentar.
Após 2017, a biomassa de anchova ultrapassou os dois milhões de toneladas métricas em 2021 e manteve-se elevada, embora variasse de ano para ano.
Grandes concentrações de anchova reuniram-se perto da costa no centro e sul da Califórnia. As baleias seguiram esta fonte de alimento para mais perto de terra. As artes de pesca também se concentram ao longo da plataforma continental. Esta sobreposição aumentou a probabilidade de enredamento.
As baleias que se alimentam mais perto da costa tornam-se também mais fáceis de observar. Embarcações de observação de baleias e observadores costeiros avistam mais animais quando estes se agrupam junto aos portos. Isto pode explicar parcialmente o maior número de enredamentos comunicados em anos de habitat comprimido.
Será o crescimento populacional a principal causa?
As populações de baleias-jubarte recuperaram fortemente desde o fim da caça comercial à baleia. Um aumento sustentado do número de baleias eleva a probabilidade base de interações com artes de pesca.
Contudo, o estudo mostra que o crescimento populacional, por si só, não explica os picos repentinos de enredamentos. Mesmo depois de ajustarem os dados à dimensão da população de baleias, os anos com pouco habitat de águas frias continuaram a apresentar números invulgarmente elevados de enredamentos comunicados.
“A compressão do habitat é um fator determinante dos enredamentos. Encontrámos fortes correlações negativas entre a disponibilidade de habitat térmico frio e os relatos de enredamentos”, explicam os autores.
“Os anos com baixo habitat térmico cumulativo (elevada compressão) resultaram consistentemente no maior número de enredamentos em todas as regiões da Costa Oeste dos EUA, tornando o cHCI um indicador essencial tanto do risco como da deteção.”
Alterações no oceano elevam os enredamentos
“As alterações ambientais influenciam mais o risco do que o crescimento populacional. Embora a recuperação da população contribua para as interações de base, não explica os picos extremos (por exemplo, 2015–2016 e 2024)”, acrescentam os autores.
“A análise dos ‘enredamentos em excesso’ (resíduos controlados em função da dimensão da população) confirmou que as condições ambientais agravam significativamente o risco para além dos fatores dependentes da densidade.”
Em termos simples, mesmo tendo em conta quantas baleias existem no oceano, a compressão do habitat continua a provocar um número invulgarmente elevado de enredamentos comunicados.
Ondas de calor concentram as baleias perto da costa
“Além disso, a nossa hipótese de ‘resolução assistida pela compressão’ sugere que uma compressão extrema concentra as baleias junto à costa, inflacionando artificialmente as taxas de recaptura e explicando estimativas de crescimento populacional biologicamente implausíveis (>30%) durante ondas de calor”, acrescentam os autores.
Isto sugere que, quando as baleias se concentram perto da costa, os cientistas poderão identificar e registar mais indivíduos do que é habitual.
Como consequência, as estimativas populacionais durante ondas de calor podem parecer muito superiores ao que seria permitido apenas pelo crescimento natural.
Previsões alertam para risco elevado
“A previsão fornece um sistema de alerta precoce. O cHCI prevê eficazmente as condições oceânicas com 6–12 meses de antecedência. Por exemplo, as previsões de janeiro de 2024 anteciparam corretamente o baixo nível de habitat térmico desse ano, que coincidiu com o aumento dos enredamentos para 31 relatos”, acrescentaram os investigadores.
Esta capacidade de previsão dá aos gestores um tempo valioso para se prepararem para condições de risco antes de a época de pesca atingir o seu ponto máximo.
“Tornar operacional um ‘indicador de ritmo’ apoia a gestão. Recomendamos a integração do cHCI nas avaliações de risco como um ‘indicador de ritmo’. A monitorização da acumulação de habitat térmico durante o inverno e a primavera permite aos gestores tomar decisões estratégicas sobre a atividade de pesca sazonal e os esforços de mitigação”, referiram os investigadores.
Por outras palavras, acompanhar a formação anual do habitat frio pode orientar decisões mais inteligentes e ajudar a reduzir os danos causados às baleias.
Alterações na pesca e desafios persistentes
Após a crise de 2015 a 2016, novos regulamentos alteraram a pesca californiana de caranguejo Dungeness.
Os gestores adiaram o início das épocas de pesca, anteciparam o seu encerramento, limitaram o número de armadilhas e estabeleceram restrições de profundidade. O Oregon e Washington também adotaram medidas para reduzir o risco.
Apesar destes esforços, os enredamentos continuam acima dos níveis registados antes dos anos das ondas de calor. As artes de pesca perdidas ou abandonadas, frequentemente designadas por artes-fantasma, também agravam o perigo. Em algumas épocas, pode perder-se até dez por cento das artes usadas para a captura de caranguejo.
Quando as pescarias de salmão encerram, há menos embarcações disponíveis para ajudar a recuperar as artes perdidas, o que pode aumentar ainda mais o risco.
Uma ferramenta para o futuro
Uma das conclusões mais relevantes desta investigação é a capacidade de previsão. O Índice de Compressão do Habitat consegue antecipar as condições oceânicas até um ano antes.
No início de 2024, as previsões já indicavam que o habitat frio continuaria reduzido. Mais tarde nesse ano, os relatos de enredamentos voltaram a subir.
Esta capacidade preditiva dá tempo aos gestores das pescarias para intervirem. Ajustar as épocas de pesca, reduzir o número de armadilhas ou reforçar a monitorização durante períodos de risco elevado poderá evitar danos antes de ocorrerem.
Mares mais quentes aumentam o perigo
As alterações climáticas estão a transformar os ecossistemas oceânicos. As águas mais quentes modificam os locais onde as presas se concentram e onde as baleias se alimentam.
Ao acompanharem a compressão do habitat, cientistas e gestores obtêm uma visão mais clara dos períodos em que as baleias enfrentam maior perigo.
O estudo deixa uma mensagem clara: quando o habitat frio de alimentação diminui, o risco de enredamento cresce. Compreender esta ligação pode ajudar a proteger as baleias-jubarte, ao mesmo tempo que apoia as comunidades piscatórias da Costa Oeste dos EUA.
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