Se vive no Noroeste do Pacífico, é provável que já tenha ouvido o aviso habitual deste ano: o manto de neve está abaixo do normal, o que tende a antecipar um verão mais preocupante para as reservas de água.
Uma nova investigação da Universidade Estatal de Portland (PSU) reforça essa preocupação. O estudo indica que, à medida que os incêndios florestais e as tempestades de chuva quente no inverno se tornam mais frequentes, algumas bacias hidrográficas montanhosas poderão perder a água armazenada na neve mais cedo e mais depressa do que o previsto.
O principal factor é conhecido como chuva sobre neve: episódios em que cai chuva quente sobre um manto de neve já existente. Esta combinação pode provocar um degelo acelerado e aumentar o risco de cheias a jusante em apenas alguns dias.
A equipa da PSU concluiu que, durante estes fenómenos, a neve das florestas ardidas derrete consideravelmente mais depressa do que a existente em zonas próximas não ardidas. Isso significa que fica menos água “guardada” nas montanhas para os meses seguintes.
O estudo foi desenvolvido pelo Laboratório de Hidrologia da Neve da PSU, dirigido por Kelly Gleason, professora associada de eco-hidro-climatologia na Escola da Terra, Ambiente e Sociedade.
Episódios de chuva sobre neve nas Cascades
No Noroeste do Pacífico, a neve das montanhas é mais do que um cenário bonito: funciona como um enorme reservatório sazonal.
A água é libertada gradualmente para rios e albufeiras, ajudando a assegurar o abastecimento urbano, a rega, a produção hidroeléctrica e o habitat dos peixes durante os meses estivais mais secos.
Os episódios de chuva sobre neve interrompem este sistema de libertação lenta. Em vez de um degelo progressivo ao longo da primavera, ocorre um aumento súbito no inverno: a água chega mais cedo do que seria desejável e em quantidades que podem causar inundações.
Se as florestas ardidas acelerarem ainda mais esse degelo, a gestão de todo o sistema torna-se mais difícil.
Como os incêndios florestais alteram a neve
O mecanismo é, surpreendentemente, simples. Os incêndios florestais modificam o balanço energético do manto de neve.
Depois de uma floresta arder, a copa das árvores fica mais aberta, permitindo que mais luz solar chegue à superfície da neve. Os detritos queimados e materiais semelhantes a fuligem que se depositam sobre a neve também a escurecem, reduzindo a reflexão da luz solar e aumentando a absorção de calor. Em conjunto, estes factores fazem com que a neve aqueça mais cedo.
Os investigadores descrevem este processo como uma redução do “conteúdo de frio” do manto de neve, ou seja, da sua capacidade de absorver calor sem começar imediatamente a derreter.
“Se uma esponja tiver muito espaço, consegue absorver água antes de começar a libertá-la”, afirmou Sage Ebel, autora principal do estudo e estudante de doutoramento na PSU.
“Mas, se já estiver saturada, a água sai logo. Um manto de neve com muito conteúdo de frio consegue absorver calor antes de começar a derreter.”
“O que estamos a descobrir é que pequenas alterações na radiação de onda curta e de onda longa nos locais ardidos mantêm esse conteúdo de frio mais baixo do que nas zonas não ardidas, tornando-os vulneráveis ao degelo durante episódios de chuva sobre neve.”
Assim, quando chega uma tempestade de chuva quente, a neve numa área ardida já está mais próxima do ponto de fusão e começa a “escoar” mais cedo.
Um caso de estudo no terreno
Para perceberem como este processo ocorre no terreno, Ebel e Gleason instalaram estações de monitorização da neve em altitudes elevadas, intermédias e baixas na bacia hidrográfica do rio Breitenbush, nas Cascades ocidentais do Oregon.
Esta bacia é um laboratório natural ideal, embora infeliz: cerca de 80% da sua área ardeu no incêndio Lionshead de 2020.
Em 2023 e 2024, o contraste entre os locais ardidos e não ardidos foi evidente. Durante episódios de chuva sobre neve, os locais queimados perderam aproximadamente o dobro da neve registada em zonas próximas não ardidas.
Os mantos de neve de altitude intermédia foram os mais afectados. Nessas áreas, o degelo provocado pela chuva sobre neve representou mais 26% do degelo anual total nas florestas ardidas do que nas zonas não ardidas.
Este dado é relevante porque é frequentemente a altitudes intermédias que as temperaturas se situam perto do limiar entre neve e chuva.
Um pequeno aumento adicional de temperatura - causado pelas alterações climáticas ou pela perda de cobertura arbórea provocada pelos incêndios - pode levar o sistema a derreter mais rapidamente.
Consequências para as reservas naturais de água
O degelo mais rápido no inverno não é apenas um pormenor hidrológico. Obriga a escolhas difíceis. Os gestores da água já têm de equilibrar a prevenção de cheias com a necessidade de armazenar água suficiente para o verão.
Quando uma maior quantidade de neve derrete a meio do inverno, em vez de permanecer até à primavera, a disponibilidade de água no final da estação pode diminuir precisamente quando é mais necessária.
“Os impactos das alterações climáticas são agravados na floresta ardida. Há menos capacidade para absorver pequenas alterações no aquecimento ou entradas de chuva do que nas zonas não ardidas”, afirmou Ebel.
“À medida que a área de florestas ardidas aumenta com as alterações climáticas, estes efeitos poderão ter consequências generalizadas para as reservas de água de que dependemos em todo o Oeste.”
Por isso, os incêndios florestais não se limitam a queimar árvores. Também transformam a forma como a paisagem armazena água e podem tornar as tempestades de inverno mais perturbadoras muito depois de as chamas desaparecerem.
O que os investigadores querem analisar a seguir
A equipa considera essencial compreender a interacção entre os incêndios florestais e a chuva sobre neve para melhorar os modelos de degelo, tornar as previsões de cheias mais precisas e planear abastecimentos de água mais fiáveis num clima em aquecimento.
Este trabalho é particularmente pertinente neste momento, pois o Noroeste do Pacífico enfrenta simultaneamente grandes incêndios mais frequentes, invernos mais quentes e uma maior proporção de precipitação sob a forma de chuva, em vez de neve.
Combinadas, estas tendências tornam o “reservatório natural” das Cascades menos fiável e muito mais fácil de esvaziar na altura errada do ano.
A investigação foi publicada na revista Environmental Research Communications.
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