Em grande parte do mundo, a criação de gado depende de climas que se mantêm dentro de uma margem estreita de conforto.
Um novo estudo global conclui que as alterações climáticas poderão empurrar 36 a 50 por cento das atuais terras de pastoreio para fora dessa faixa viável até ao fim do século.
Esta mudança poderá perturbar um dos maiores sistemas alimentares do planeta, afetando mais de 100 milhões de pastores e até 1,6 mil milhões de animais.
As conclusões sublinham até que ponto o futuro do pastoreio depende agora das decisões climáticas tomadas no presente.
O pastoreio depende do clima
Nas zonas de pastagem que atualmente sustentam bovinos, ovelhas e cabras, a continuidade do pastoreio exige uma combinação limitada de temperatura, precipitação, humidade e vento.
Ao cartografar estes limites climáticos à escala mundial, Chaohui Li, do Instituto de Potsdam para a Investigação do Impacto Climático, mostrou quão depressa o aumento do calor leva muitas regiões além das condições que durante muito tempo permitiram a criação de rebanhos.
Em muitas áreas tropicais, as temperaturas atuais já se situam perto do limite superior dessa faixa funcional, deixando pouca margem à medida que o aquecimento se acelera. Quando esse limiar é ultrapassado, os sistemas de pastoreio deixam de ser fiáveis em larga escala.
Estes limites climáticos refletem-se tanto na erva como nos animais, pois ambos dependem da água e da circulação de ar. Temperaturas elevadas e humidade podem provocar stress térmico, situação em que os animais deixam de conseguir arrefecer eficazmente e a temperatura corporal aumenta.
Durante o stress térmico, os bovinos arquejam e transpiram mais, o que reduz a ingestão de alimento e diminui a fertilidade. A redução da precipitação e ventos mais fortes também ressecam a forragem, deixando menos vegetação verde quando os rebanhos mais precisam dela.
As zonas de pastoreio mudam de forma desigual
À medida que as temperaturas sobem, prevê-se que as áreas de pastagem viáveis se desloquem, em muitas regiões, para latitudes mais frias e altitudes mais elevadas. O aquecimento reduz primeiro o espaço climático seguro em algumas zonas tropicais, enquanto partes do norte da Ásia poderão tornar-se mais adequadas.
Uma maior pluviosidade poderá ajudar em alguns locais, mas o ar mais quente retira frequentemente humidade às plantas através de uma evaporação mais rápida. Isto dificulta o planeamento, porque alguns criadores atingem os limites climáticos sem terem uma alternativa clara nas proximidades.
África já se encontra perto do limite máximo de calor para o pastoreio, pelo que mesmo um aquecimento moderado pode perturbar o equilíbrio local.
Num futuro de baixas emissões, as projeções apontam para cerca de 16 por cento menos território com climas adequados ao pastoreio.
Num cenário alimentado por combustíveis fósseis, as perdas poderão atingir aproximadamente 65 por cento, à medida que as condições quentes se espalham pelas principais regiões pastoris.
Como o continente termina no Oceano Austral, a faixa climática mais fresca pode deslocar-se para fora de terra em vez de criar novas áreas de pastagem.
A escassez de pastagens cria tensão
Mais de 100 milhões de pastores - pessoas que criam rebanhos para obter rendimento - poderão perder terras de pastoreio até 2100, em zonas de pastagem que cobrem um terço da superfície terrestre.
Como muitos criadores dependem de terrenos partilhados e de deslocações sazonais, a diminuição das pastagens pode pressionar as regras e as relações locais.
Ao mesmo tempo, até 1,6 mil milhões de animais de pastoreio poderão ficar concentrados nas áreas restantes, aumentando o risco de sobrepastoreio.
Os países que já enfrentam fome, desigualdade e governação frágil poderão sofrer instabilidade adicional quando as pastagens falham.
Pastagens menos fiáveis podem levar a que mais animais ocupem a mesma área, sobretudo perto de estradas e localidades. Uma carga animal mais elevada remove as plantas até ao solo, e o terreno exposto perde depois humidade mais depressa com o calor e o vento.
As zonas sem cobertura vegetal sofrem erosão mais facilmente, permitindo que os nutrientes sejam arrastados e atrasando a recuperação da erva, mesmo após boas chuvas.
Alguns criadores poderão reagir comprando alimento para os animais ou perfurando poços, mas estas medidas podem aumentar os custos e gerar novas tensões.
A adaptação ajuda, mas os limites mantêm-se
A migração sazonal e os rebanhos mistos ajudam há muito muitas comunidades a gerir anos de seca, uma vez que os animais podem alimentar-se de plantas diferentes.
Contudo, as projeções dos modelos indicam que estas estratégias falharão mais frequentemente quando grandes áreas se tornam demasiado quentes ou demasiado secas em simultâneo.
“Alterações climáticas irão deslocar e contrair significativamente estes espaços a nível global, deixando menos áreas para os animais pastarem”, afirmou Li.
O planeamento antecipado ainda pode reduzir as perdas, sobretudo quando os líderes locais coordenam o acesso à água, os mercados e os cuidados veterinários.
A sombra e pontos de água fiáveis reduzem a carga térmica, permitindo que os animais pastem durante mais tempo em vez de permanecerem parados a arfar.
Melhores previsões sazonais e alertas móveis podem orientar a deslocação dos rebanhos, para que os animais evitem erva queimada e charcos sem água.
O investimento externo é muitas vezes indispensável, pois muitas famílias não conseguem suportar o custo de poços ou reservas de alimento quando a seca e o calor extremo chegam ao mesmo tempo.
A ação climática pode proteger as pastagens
Um menor aquecimento mantém mais regiões dentro de um espaço climático seguro, porque a temperatura e a humidade permanecem mais próximas dos padrões atuais.
A queima de carvão, petróleo e gás liberta para a atmosfera gases que retêm calor. Por isso, cortar estas emissões abranda a perda de pastagens viáveis e preserva a base ambiental de que depende a criação de gado.
As escolhas políticas feitas agora determinarão quão quente será o século - e essa trajetória da temperatura moldará todos os planos de longo prazo para a criação pecuária.
“Reduzir as emissões através de um abandono rápido dos combustíveis fósseis é a melhor estratégia de que dispomos para minimizar estes danos potencialmente existenciais para a criação de gado”, afirmou Li.
O pastoreio é, por natureza, uma atividade dependente do clima, na qual a perda das condições meteorológicas adequadas pode desestabilizar a produtividade da terra, a saúde animal e os rendimentos rurais.
Os governos podem contribuir mapeando cedo os riscos regionais e financiando estratégias práticas de adaptação, mas a proteção mais eficaz, a longo prazo, dos sistemas pecuários resultará de limitar o aquecimento global antes de 2100.
O estudo foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences.
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