Pontos de inflexão positivos podem acelerar a recuperação da natureza

As histórias sobre a natureza começam frequentemente pela perda. As florestas diminuem, as espécies desaparecem e as populações caem ano após ano.

Este enquadramento é correcto, mas não mostra o quadro completo. A natureza não está apenas em declínio: pode recuperar e, por vezes, fazê-lo a uma velocidade surpreendente.

Um estudo recente, liderado pelo professor Tim Lenton, da Universidade de Exeter, chama a atenção para este outro lado da história.

A investigação demonstra que os ecossistemas podem ultrapassar limiares que desencadeiam uma recuperação rápida, e não apenas o colapso.

Estas mudanças, designadas pontos de inflexão positivos, poderão permitir a restauração ecológica em grande escala.

Olhar para além da perda

Durante muito tempo, a conservação concentrou-se nos danos. Os cientistas acompanham as taxas de extinção, a perda de habitats e a redução das populações.

Estes indicadores são importantes, mas também moldam a forma como as pessoas pensam. Transmitem a ideia de um declínio lento e contínuo, em que a recuperação parece difícil e pouco comum.

O trabalho de Lenton questiona esta perspectiva. Salienta que os ecossistemas nem sempre se alteram de modo gradual: podem mudar depressa quando determinadas condições se verificam.

Os mesmos processos que conduzem a natureza à degradação podem também impulsioná-la para a renovação.

Reintrodução de lobos em Yellowstone

Um dos casos mais conhecidos ocorreu no Parque Nacional de Yellowstone. Em 1995, foram reintroduzidos catorze lobos, após décadas de ausência. O que aconteceu depois surpreendeu os cientistas.

Os lobos não precisaram de formar uma população numerosa. A sua mera presença alterou o comportamento dos alces. A pressão do pastoreio diminuiu em zonas essenciais.

Árvores como os salgueiros e os álamos começaram a recuperar. As aves regressaram. Os castores voltaram a construir represas, contribuindo para restaurar as zonas húmidas.

O sistema reorganizou-se. A recuperação não avançou passo a passo; ocorreu em cascata.

Pontos de inflexão positivos e negativos

Um ponto de inflexão é mais do que uma mudança rápida. Trata-se de uma alteração que se mantém por si própria. Depois de o sistema ultrapassar um limiar, os ciclos internos de retroacção sustentam o processo.

Os pontos de inflexão negativos são amplamente reconhecidos. Os recifes de coral branqueiam sob stress térmico e, em seguida, perdem a sua estrutura e biodiversidade. Com o tempo, a recuperação torna-se mais difícil.

Os pontos de inflexão positivos seguem a mesma lógica, mas no sentido inverso. O crescimento alimenta mais crescimento, e a recuperação conduz a uma recuperação adicional.

“O destruição e degradação do mundo natural representam uma ameaça existencial”, afirmou o professor Lenton.

“Já estamos a atravessar ou a aproximar-nos de vários pontos de inflexão ecológicos perigosos, incluindo o declínio dos recifes de coral de águas quentes e da floresta amazónica.”

“Mas, tal como a actividade humana pode impulsionar pontos de inflexão negativos, podemos criar pontos de inflexão positivos para desencadear a recuperação da natureza em grande escala.”

O regresso das florestas oceânicas

Um padrão semelhante verifica-se nos ecossistemas marinhos. Ao longo da costa do Pacífico, as florestas de kelp chegaram a ocupar extensas áreas.

A caça eliminou lontras-marinhas, permitindo a multiplicação dos ouriços-do-mar. Estes consumiram o kelp e deixaram fundos marinhos estéreis.

Quando as lontras regressaram, o sistema voltou a mudar. Reduziram o número de ouriços-do-mar, as florestas de kelp cresceram novamente e a vida marinha regressou com elas.

Estes exemplos ilustram uma ideia simples: por vezes, uma única peça em falta mantém um ecossistema num estado degradado. Repor essa peça pode desbloquear a recuperação.

As pescarias encontraram equilíbrio

Nem todos os pontos de inflexão dependem de predadores. Alguns resultam de políticas públicas. No Mar do Norte, populações de peixes como a solha e a pescada enfrentaram forte pressão durante décadas.

Limites rigorosos de captura alteraram o resultado. Os governos aplicaram quotas baseadas em aconselhamento científico. Com o passar do tempo, as populações de peixes recuperaram. O sistema atingiu um nível capaz de assegurar capturas estáveis sem entrar em colapso.

As áreas marinhas protegidas funcionam de forma semelhante. Nelas, os peixes podem reproduzir-se em segurança. À medida que as populações aumentam, expandem-se para as águas vizinhas.

O papel da acção comunitária

O comportamento humano também pode desencadear pontos de inflexão. O programa TIST, na Tanzânia, constitui um exemplo claro. Os agricultores organizaram-se em pequenos grupos para plantar árvores. Cada grupo geria o seu próprio trabalho e partilhava conhecimentos com os restantes.

O modelo alargou-se a várias regiões e até a outros países. A participação aumentou porque as pessoas viam resultados nas comunidades próximas. Os pagamentos pelo armazenamento de carbono trouxeram motivação adicional.

Uma história relacionada vem das Filipinas. Uma pequena reserva marinha na ilha de Apo conseguiu restaurar as populações de peixes.

Outras comunidades adoptaram abordagens semelhantes. A ideia difundiu-se através de redes locais, em vez de resultar de um planeamento central.

As dietas moldam os ecossistemas

As escolhas alimentares estão directamente ligadas à biodiversidade. A agricultura é responsável por grande parte da perda mundial de habitats, sobretudo devido à produção pecuária.

Reduzir o consumo de carne poderia aliviar a pressão sobre florestas e pastagens.

Há alguns sinais de progresso. Em diversos países, as pessoas estão a consumir menos carne. As alternativas de origem vegetal continuam a melhorar. As gerações mais jovens revelam preferências diferentes.

Ainda assim, existem incentivos fortes que sustentam o sistema antigo. Na União Europeia, os subsídios destinados à agricultura animal continuam a ser muito superiores aos atribuídos à produção de origem vegetal. Isto abranda a transição para um novo equilíbrio.

O investimento precisa de foco

Para empresas e investidores, esta perspectiva altera as prioridades. O objectivo não é apenas apoiar melhorias graduais, mas identificar sistemas próximos de um ponto de inflexão.

Uma intervenção direccionada no momento certo pode gerar efeitos consideráveis. Isto cria oportunidades em que investimentos relativamente pequenos resultam em grandes ganhos ecológicos.

Três factores de mudança

Lenton identifica três forças capazes de ampliar a recuperação em muitos sistemas.

A primeira é a ligação. As plataformas digitais permitem que as comunidades partilhem conhecimentos rapidamente. Métodos bem-sucedidos podem difundir-se mais depressa do que antes.

A segunda é o valor económico. Quando a natureza assume uma função financeira clara, destruí-la passa a ter custos em vez de permanecer invisível.

A terceira é uma mudança de mentalidade. Reconhecer que os ecossistemas têm valor próprio pode influenciar leis e políticas.

“Alterar o estatuto ético e jurídico da natureza é uma medida prática poderosa para sustentar acções positivas para a natureza”, afirmou o professor Lenton.

“Esse ponto de inflexão de paradigma poderá ser o ponto de intervenção mais profundo para uma mudança de sistema positiva para a natureza.”

Agir antes dos pontos de inflexão

O declínio ambiental continua a ser grave. As espécies não deixam de desaparecer e os ecossistemas enfrentam pressões crescentes. Estas tendências exigem acção urgente.

Mas a urgência não significa apenas travar os danos. Significa também detectar os locais onde a recuperação pode acelerar. Alguns sistemas já estão próximos de pontos de viragem.

Um pequeno impulso no local certo pode alterar o rumo de todo um ecossistema. O desafio agora passa por encontrar esses momentos e agir antes que desapareçam.