O maior banco de sementes do mundo está escondido sob os seus pés

O icónico «Cofre do Juízo Final» - também conhecido como Cofre Global de Sementes de Svalbard, na Noruega - será talvez o banco de sementes mais conhecido do planeta.

Com mais de um milhão de amostras de sementes de plantas provenientes de quase todos os países, esta fortaleza monolítica funciona como uma apólice de seguro global. Garante que o mundo de amanhã dispõe de reservas essenciais de sementes para cultivar alimentos e outras culturas indispensáveis num futuro incerto.

No entanto, por mais impressionante que seja a colecção do Cofre do Juízo Final, a natureza supera-a de forma esmagadora.

O banco de sementes do solo é o maior do mundo

Na realidade, o maior banco de sementes do mundo encontra-se escondido debaixo dos nossos pés: é o chamado banco de sementes do solo, o enorme repositório natural de sementes que aguardam no terreno, na terra ou dispersas entre a folhada.

Ao contrário das doações cuidadosamente coordenadas de Svalbard, os depósitos no banco de sementes do solo são caóticos. As sementes caem aleatoriamente no chão, são transportadas pelo vento ou espalhadas por inundações.

Ainda assim, uma nova investigação indica que este processo aleatório resulta numa reserva de sementes espantosamente vasta.

Num estudo publicado na Nature Communications, cientistas analisaram uma base de dados global sobre o banco de sementes do solo, com 3.096 registos de amostras de solo recolhidas em 94 países dos sete continentes.

Nessas amostras, foram contadas e identificadas milhões de sementes e plântulas, no âmbito de cerca de 1.400 estudos.

Estas sementes constituem um reservatório imenso que agora pode ser quantificado.

Os cálculos da equipa apontam para uma média mundial superior a 5.000 sementes escondidas no solo por cada metro quadrado de superfície, em ambientes terrestres, zonas húmidas e meios aquáticos de todo o mundo.

«No sentido mais amplo, se pousar o dedo na terra, é provável que esteja a apontar para uma semente», explicam no artigo os investigadores, liderados pelos ecólogos e co-primeiros autores Alistair Auffret, da Universidade Sueca de Ciências Agrárias, e Emma Ladouceur, da Universidade da Ilha do Príncipe Eduardo, no Canadá.

«A elevada densidade de sementes no solo comprova a formação de bancos de sementes do solo como uma componente importante da dinâmica das populações e comunidades de plantas, bem como uma estratégia valiosa para muitas espécies vegetais facilitarem o estabelecimento após uma perturbação.»

Diversidade e densidade das sementes não seguem o mesmo padrão

Apesar disso, os investigadores detectaram um padrão nos dados que poderá limitar a eficácia do papel vital do banco de sementes do solo na regeneração da vegetação após perturbações, como fenómenos meteorológicos severos capazes de eliminar as plantas à superfície.

Há muito que se sabe que diferentes habitats apresentam níveis distintos de diversidade e densidade de plantas - os desertos são pouco densos, enquanto as florestas tropicais estão repletas de vegetação. Contudo, sabe-se menos sobre como esta realidade se aplica ao banco de sementes do solo, sobretudo à escala global, pois a maioria dos estudos sobre estes bancos limita-se a regiões específicas.

Com base na base de dados mundial, compilada por parte da mesma equipa e publicada pela primeira vez em 2024, os cientistas encontraram um contraste surpreendente entre as populações de sementes das diferentes regiões.

«Nos biomas e ecossistemas do mundo, os padrões de riqueza de espécies no banco de sementes divergiam frequentemente dos padrões de densidade de sementes», relata a equipa.

Por outras palavras, os solos que abrigavam sementes de uma grande variedade de espécies vegetais não continham necessariamente muitas sementes. Por sua vez, as zonas com elevada densidade de sementes nem sempre apresentavam uma grande diversidade de espécies.

Os ecossistemas tropicais são um exemplo: revelam elevada riqueza de espécies no banco de sementes do solo, mas baixa densidade de sementes. No extremo oposto, os ecossistemas aráveis, ou agrícolas, registavam pouca riqueza de espécies, mas uma elevada densidade de sementes.

Actividade humana pode afectar o banco de sementes do solo

De forma ainda mais preocupante, os investigadores encontraram indícios de que a actividade humana poderá estar a prejudicar o banco de sementes do solo, em especial no que respeita à diversidade de espécies de sementes presentes no ambiente.

«De forma marcante, verificámos também que a riqueza dos bancos de sementes do solo parecia maior em habitats não perturbados do que em habitats degradados, o que sugere que, nos ecossistemas de todo o mundo, os bancos de sementes do solo também reflectem o actual declínio da biodiversidade resultante de actividades antropogénicas», escrevem os investigadores.

«Isto indica que o potencial dos bancos de sementes para contribuírem para a recuperação e o restauro de ecossistemas degradados poderá ser limitado.»

Se investigações futuras confirmarem esta conclusão, surgirá uma nova perspectiva sobre a crise da biodiversidade já visível na vida vegetal à superfície, agora reflectida nos seus precursores - as sementes escondidas no subsolo.

«As nossas conclusões são preocupantes», explicam os investigadores, «pois coincidem com as tendências gerais de redução da biodiversidade na vegetação estabelecida ao longo do tempo e têm consequências para o potencial do restauro passivo na inversão das perdas de biodiversidade.»

As conclusões foram divulgadas na Nature Communications.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.