Animais selvagens remodelam solos e sedimentos em todo o planeta

Uma nova análise concluiu que os animais selvagens modificam o movimento dos solos e dos sedimentos de forma muito mais intensa do que os cientistas tinham quantificado até agora.

A investigação altera a forma como se compreende a paisagem, colocando a atividade quotidiana dos animais no centro da evolução dos rios, dos solos e das formas do terreno.

Evidência em vários ecossistemas

O padrão surgiu tanto na água como em terra, em 64 estudos que abrangeram rios, lagos, tocas e áreas de alimentação.

A Dra. Zareena Khan, da Universidade Queen Mary de Londres (QMUL), registou alterações médias de 136 por cento nos sistemas de água doce.

O mesmo conjunto de provas revelou uma alteração média de 66 por cento nos ambientes terrestres, expandindo esta conclusão muito para lá de alguns casos mais evidentes.

A diferença entre a água doce e a terra levanta a questão seguinte: de que modo conseguem os animais provocar mudanças físicas tão persistentes no próprio solo?

Alterações na textura do solo

Grande parte desta influência resultou de mudanças repetidas na textura do solo, sobretudo quando os animais criavam mais espaço entre os grãos.

Os investigadores designam esse fenómeno por porosidade, ou seja, a quantidade de espaço vazio existente no solo ou nos sedimentos, e verificaram que os animais a aumentavam em ambos os ambientes.

Em simultâneo, a atividade animal reduziu, no total, os materiais finos em 44 por cento, deixando frequentemente um terreno mais grosseiro.

Um terreno mais solto e com menos partículas finas modificou a forma como a água conseguia infiltrar-se, transportar sedimentos e depositar materiais no mesmo local.

Água, mistura de sedimentos e erosão

Depois de os animais soltarem ou separarem o terreno, a água encontrou menor resistência e passou a transportar os sedimentos de outra forma em cursos de água, margens e tocas.

Em ambientes de água doce, o estudo apurou um aumento médio de 201 por cento no tamanho das partículas e um salto de 444 por cento na mistura de sedimentos.

Em terra, os animais elevaram a erosão em 299 por cento e aumentaram a infiltração e o teor de água em 17 por cento.

Estas alterações ajudam a perceber por que motivo uma toca, um ninho ou um leito de rio perturbado pode redirecionar cheias posteriores, infiltrações e o movimento de sedimentos.

A água doce deixa marcas mais fortes

Os sistemas de água doce registaram a resposta média mais elevada, muito acima do efeito médio observado em terra.

É provável que a água corrente tenha amplificado estes efeitos, pois os grãos soltos podem deslocar-se rapidamente depois de peixes, lagostins, minhocas ou outros animais os perturbarem.

Os ambientes terrestres também apresentaram efeitos importantes, mas os solos retiveram frequentemente as mudanças mais perto da origem, em vez de as propagarem para jusante.

Esta diferença é relevante para os gestores, uma vez que o restauro fluvial e o planeamento contra cheias podem ignorar um fator determinante quando a vida selvagem desaparece.

Construtores para lá dos castores

As barragens de castores podem atrair mais atenção, mas as provas abrangem muito mais do que isso, incluindo nove classes de animais, desde peixes e crustáceos a aves.

Escavar, pisar, caminhar, alimentar-se e construir ninhos deslocaram todos materiais, demonstrando que o efeito não depende de uma única espécie mediática.

“Os animais redistribuem constantemente solos e sedimentos através das suas atividades quotidianas”, afirmou a Dra. Khan.

Os dados indicam que um comportamento comum, quando se repete vezes suficientes, pode transformar o terreno sem depender de um único acontecimento dramático.

Os impactos não desaparecem com a água

Durante anos, os cientistas presumiram que as paisagens íngremes e de elevada energia eliminariam os impactos causados pelos animais, deixando as cheias e a gravidade assumir o controlo.

Contudo, a análise encontrou poucos indícios claros de que os ambientes de maior energia reduzam de forma consistente a influência dos animais em locais de água doce ou terrestres.

Alguns efeitos chegaram mesmo a alterar o seu sentido consoante a altitude, o que significa que o contexto determinava o tipo de marca deixada pelos animais.

O mapa permanece incompleto

Este artigo avaliou 61 espécies selvagens, mas um recenseamento global de 2025 já tinha identificado mais de 600 táxones animais que moldam a superfície da Terra.

Muitos desses animais continuam sem os dados combinados necessários para calcular a intensidade com que alteram o terreno ou os leitos dos rios.

Esta lacuna provavelmente concentra a atenção em animais maiores ou mais visíveis, apesar de espécies mais discretas poderem realizar um trabalho diário considerável.

Os números atuais devem ser interpretados como um mínimo, e não como uma contabilização completa do poder da vida selvagem para moldar a paisagem.

Proteger os ecossistemas do stress

Como os animais modificam a forma como o terreno armazena água e liberta sedimentos, a sua perda pode transformar a reação dos ecossistemas ao stress.

Os habitats de água doce merecem atenção especial, pois foi aí que surgiram os efeitos mais fortes e muitos destes sistemas já se encontram sob pressão.

“Quando estas ações se acumulam nas paisagens e ao longo do tempo, podem influenciar significativamente a forma como as paisagens evoluem”, afirmou Khan.

Isto significa que a perda de biodiversidade é mais do que um problema de conservação - também pode modificar a própria paisagem.

Os animais continuarão a remodelar o planeta

Alguns dos efeitos animais mais intensos receberam a menor atenção científica, em especial as mudanças que preparam o terreno para a erosão posterior.

Nos habitats de água doce, algumas das maiores alterações envolveram a mistura e a estruturação do terreno; ainda assim, estes efeitos de condicionamento foram pouco estudados.

O gado esteve praticamente ausente da evidência disponível, que incluiu apenas dois táxones domésticos, pelo que o seu papel continua em grande medida por esclarecer.

Medições mais rigorosas em espécies comuns, comportamentos quotidianos e escalas temporais mais longas permitiriam determinar se os totais atuais são apenas o início.

Os animais continuam a remodelar o planeta de formas comuns e cumulativas, não como curiosidades raras, mas como forças habituais dos sistemas vivos.

A futura gestão do território será mais eficaz se considerar a vida selvagem como parte dos processos que movimentam solo, água e sedimentos.