Golfinhos no Mar do Japão revelados por monitorização acústica

O Mar do Japão encontra-se quase isolado do oceano mais vasto. O arquipélago japonês envolve-o de um lado, o continente euro-asiático estende-se do outro, e a circulação de água faz-se apenas através de alguns estreitos pouco profundos.

Este isolamento quase completo leva-o a funcionar como um pequeno oceano autónomo. As suas correntes e condições meteorológicas organizam-se em padrões que seriam mais esperados numa bacia muito maior.

Golfinhos e botos atravessam estas águas costeiras, mas continua a haver pouca informação básica sobre eles.

Quando pescadores de duas baías começaram a observar golfinhos perto da costa, os seus relatos chegaram a uma equipa da Universidade de Quioto.

“Este estudo começou através de ligações locais: ouvimos de conhecidos e de pescadores locais que os golfinhos poderiam estar a visitar as águas próximas”, afirmou Satoko S. Kimura, primeira autora do estudo.

Um sistema em rápida transformação

A vida neste mar pode seguir regras diferentes das do Pacífico aberto, logo além dos estreitos.

Estudos de animais arrojados e mantidos em cativeiro identificaram baleias-anãs, golfinhos-de-laterais-brancos-do-Pacífico e botos-de-Dall com características genéticas e físicas próprias neste mar.

Todo o ecossistema tem sofrido mudanças rápidas. O aquecimento da água e a reorganização da teia alimentar já reduziram as capturas de escamudo-do-Alasca, demonstrando a sensibilidade desta bacia.

Neste contexto, até as perguntas mais elementares são importantes. Saber quando e onde surgem os golfinhos permite detectar sinais de que algo começa a deteriorar-se.

No entanto, quase ninguém tinha acompanhado estes animais ao longo do tempo nesta faixa costeira.

Havia observações pontuais e registos preocupantes de capturas acidentais, mas escasseavam dados que acompanhassem a sua vida diária e sazonal.

Monitorização acústica de golfinhos costeiros

A monitorização acústica passiva consiste em gravar sons subaquáticos e deixar que os próprios animais revelem a sua presença.

Em vez de perseguir avistamentos em mar aberto, a equipa deixou que o mar fornecesse os dados. Foram escolhidos dois locais muito distintos.

A Baía de Wakasa situa-se aproximadamente no centro do arquipélago japonês e é uma das maiores baías abertas desta costa. A Baía de Aso fica muito mais a sul, na ilha de Tsushima, sendo uma enseada protegida e resguardada das águas abertas.

Em ambos os locais, foram suspensos gravadores em artes de pesca em actividade. Um aparelho registou os cliques agudos usados pelos golfinhos para caçar, enquanto outro captou assobios e o zumbido constante de fundo da água.

Na Baía de Wakasa, as gravações decorreram de janeiro de 2022 a novembro de 2024.

Na Baía de Aso, prolongaram-se de março de 2023 a outubro de 2024. Os pescadores locais instalaram e recolheram o equipamento, além de tirarem fotografias sempre que os golfinhos vinham à superfície.

Frequência de ocorrência dos golfinhos

Foram detectados sons de golfinhos nas duas baías, embora com pouca frequência. Na Baía de Wakasa, a equipa registou-os em 49 dos 559 dias de monitorização, aproximadamente 8.8%.

A Baía de Aso apresentou um valor ligeiramente superior: houve detecções em 46 dos 371 dias, cerca de 12.4%. Em termos simples, os animais apareciam aproximadamente uma vez em cada 10 dias em ambos os locais.

Só pelos cliques e assobios não foi possível identificar a espécie. As fotografias e os avistamentos dos pescadores ajudaram a colmatar essa lacuna e, em conjunto, indicaram a presença de golfinhos-roazes-do-Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) nas duas baías.

Esta espécie de golfinho permanece perto da costa, o que é compatível com duas baías próximas do litoral. Ainda assim, outras espécies podem ter passado pelos locais, pelo que a equipa evitou uma conclusão definitiva de que se tratava de uma única espécie.

Distinguir os cliques

O detector de cliques fez mais do que contabilizar sons. Mediu a forma como cada clique chegava aos seus dois microfones, estabelecendo uma relação que separa os cliques estreitos e agudos dos botos dos cliques mais amplos dos golfinhos.

Segundo essa medida, praticamente todos os registos corresponderam a golfinhos. Na Baía de Aso, apenas cerca de um em cada cem grupos de cliques parecia ser de boto; na Baía de Wakasa, não surgiu nenhum.

Quando apareciam os golfinhos

O horário revelou um padrão próprio. Na Baía de Wakasa, as detecções concentraram-se no início da manhã, sendo esta a única variável que se destacou claramente.

A Baía de Aso apresentou um ritmo mais complexo. Os golfinhos surgiam por volta das cinco da manhã e novamente perto das sete da tarde, com ocorrências muito mais frequentes entre julho e novembro.

A temperatura da água também teve influência nesse local: a actividade aumentava perto dos 13 °C e voltava a crescer em torno dos 18 °C. Até a fase da Lua acompanhava as suas entradas e saídas.

A lula poderá ser o elemento que une estes factores. A lula-voadora-japonesa sobe em direcção à superfície depois de escurecer, e sabe-se que os golfinhos costeiros caçam peixes e lulas desde a noite até ao início da manhã.

Duas baías, dois tipos de assobio

As gravações reuniram milhares de assobios: 2016 na Baía de Wakasa e 1223 na Baía de Aso. Quando classificados pela sua forma, os padrões dos dois locais não coincidiram.

Na Baía de Wakasa predominaram os tons ascendentes, com assobios em subida a representarem 57.8% do total. A Baía de Aso apresentou a tendência oposta, onde os assobios planos e constantes lideraram com 37.8%.

A Baía de Aso era também o local mais ruidoso, com maior ruído de fundo nas frequências mais elevadas. Os seus assobios tinham um tom mais baixo e variações de frequência mais curtas do que os da Baía de Wakasa.

Sabe-se que os golfinhos tendem a tornar os assobios mais planos e graves em águas ruidosas. A equipa ainda não conseguiu determinar se o ruído moldou esses sons ou se os próprios animais eram simplesmente diferentes.

Uma referência para a conservação

Numa zona marítima com quase nenhum dado de longo prazo sobre golfinhos, este trabalho constitui um ponto de partida relevante. Define quando e onde pequenos odontocetos utilizam estas baías, bem como os sons que produzem.

O método poderá ser tão relevante quanto os resultados numéricos. A escuta permite alcançar animais demasiado raros para serem observados directamente e continua a funcionar durante meses sem ser necessário um barco no mar.

Mantida durante anos, essa escuta poderá detectar as mudanças que ocorrem no próprio mar. Também poderá tornar mais precisa a identificação das espécies que passam por estas águas.

Próximos passos

O plano passa agora por manter os gravadores em funcionamento e combiná-los com mais observações à superfície. Deverão seguir-se identificações mais rigorosas das espécies e o acompanhamento de indivíduos, juntamente com ligações às presas e às correntes.

“Com a ajuda das comunidades piscatórias locais, conseguimos escutar o mar durante longos períodos e começar a revelar a vida dos golfinhos em águas costeiras familiares”, diz Kimura.

“Esperamos continuar a trabalhar com as comunidades locais para compreender melhor e conservar a vida marinha que partilha o mar connosco.”