Arqueólogos documentam produção de azeite em Itália mais de mil anos antes de Roma imperial

Os arqueólogos documentaram a produção de azeite em Itália desde mais de mil anos antes de Roma se afirmar como potência imperial.

Esta cronologia revista altera a ordem de quem desenvolveu primeiro as economias mediterrânicas do azeite e redefine o papel de Itália muito antes de a expansão romana ligar toda a região.

Um caso com origens mais antigas

As provas provêm de paisagens de toda a península Itálica, onde as azeitonas já eram tratadas, transformadas e armazenadas muito antes da supremacia política de Roma.

Ao reunir estes vestígios, o Dr. Emlyn Dodd, do Instituto de Estudos Clássicos (ICS), documentou a convergência dos registos arqueológicos e ambientais em torno de uma actividade oleícola sustentada antes de Roma.

Esta síntese revela continuidade entre as práticas locais iniciais e os sistemas romanos posteriores, em vez de uma inovação imperial súbita.

A descoberta também limita até que ponto o crescimento romano, por si só, pode explicar a economia do azeite em Itália, abrindo caminho a comparações regionais mais profundas.

A lama dos lagos conserva indícios

Alguns dos primeiros sinais surgiram em sedimentos no fundo de lagos, onde minúsculos vestígios vegetais formaram um registo acumulado ano após ano.

Os cientistas recorreram à palinologia, o estudo de grãos de pólen fósseis, porque um aumento do pólen de oliveira indica a presença de árvores nas proximidades.

Nos olivais actuais, o pólen de oliveira diminui cerca de 87 a 92 por cento num raio de aproximadamente 488 metros, pelo que aumentos acentuados normalmente apontam para árvores próximas.

Este indicador local permitiu aos investigadores identificar a utilização inicial de oliveiras, mesmo quando ferramentas, estacas de madeira e cestos perecíveis tinham desaparecido.

Os primeiros olivais exigiam esforço

Antes de predominarem as explorações agrícolas formais, as populações da Sicília, Apúlia, Calábria e Sardenha utilizavam oliveiras bravas como combustível já em 6.000 a.C.

Com o passar do tempo, a protocultura - o tratamento selectivo de árvores selvagens sem domesticação completa - deixou mais caroços de azeitona e carvão vegetal nos povoados.

As comunidades da Idade do Bronze podavam e geriam os bosques de forma mais intencional, pois os cortes controlados favoreciam a floração e colheitas mais regulares durante períodos de clima difícil.

As oliveiras selvagens e domesticadas são semelhantes em muitos vestígios botânicos, pelo que os arqueólogos continuam a debater o início do cultivo propriamente dito.

A cerâmica guardou marcas de azeite

Demonstrar a existência de azeite na Pré-História foi mais difícil do que encontrar azeitonas, já que o óleo deixa poucos sinais duradouros no solo.

As equipas aplicaram análises de resíduos orgânicos, testes laboratoriais que identificam lípidos na cerâmica, porque as gorduras penetram nos poros das peças.

Em zonas do sul de Itália, os investigadores encontraram grandes recipientes de armazenamento e resíduos de prensagem, sugerindo pequenos lotes de azeite destinados ao consumo local.

Como as prensas antigas usavam madeira e tecido, muitos locais de produção de azeite terão desaparecido, restando apenas a química e fragmentos cerâmicos.

O azeite da Idade do Ferro tornou-se local

Na Idade do Ferro, o cultivo de oliveiras alargou-se a grande parte de Itália, e o azeite passou a integrar a alimentação, as lamparinas e as práticas rituais.

Os oleiros locais reproduziram as formas das ânforas importadas, e essa imitação indicava que as comunidades pretendiam armazenar e transportar o seu próprio azeite.

Povoados etruscos, itálicos e coloniais plantaram olivais para lá das zonas ideais, algo que exigia podas cuidadas e a selecção gradual de árvores mais resistentes.

Quando Roma absorveu estas regiões, muitas famílias já consideravam o azeite um bem essencial, e não um luxo.

As prensas romanas difundiram-se por toda a Itália

As paisagens da época romana incluíam villas, quintas e oficinas urbanas de transformação de azeitona, e os locais mais bem conservados revelam uma verdadeira diversidade.

Os trabalhadores recorriam ao trapetum, um moinho rotativo de pedra para esmagar azeitonas, juntamente com prensas, contrapesos e tanques de decantação.

As equipas esmagavam o fruto, prensavam a pasta e separavam rapidamente o azeite do líquido aquoso, pois o frio tornava o azeite mais espesso e atrasava o trabalho.

“Os moinhos de azeitona eram equipamentos dispendiosos, que exigiam talhe especializado, instalação, reparação e ajustamento”, escreveu Dodd.

A narrativa da crise perde força

Durante décadas, os académicos defenderam que Itália perdeu a sua indústria do azeite depois do século II d.C., à medida que as províncias assumiam o abastecimento.

Escavações mais recentes continuaram a revelar caroços de azeitona e madeira em estratos tardios, demonstrando a persistência do cultivo mesmo onde as importações aumentaram.

Em Pompeia, os trabalhadores queimavam bagaço - caroços e polpa esmagados que sobravam da prensagem - e este combustível sem fumo poupava lenha.

Em vez de um colapso repentino, muitas regiões italianas parecem ter-se adaptado, produzindo azeite de forma irregular, em quantidades menores e por fases.

As oliveiras acompanharam a terra e o clima

As oliveiras toleram a seca e solos pouco profundos, permitindo aos agricultores cultivá-las em encostas pouco adequadas aos cereais.

Os cultivadores levaram a cultura para além da sua zona de conforto, o que exigia conhecimento dos ciclos de poda e uma escolha criteriosa de variedades mais robustas.

Alguns registos de pólen aumentaram de forma brusca e depois diminuíram, um padrão compatível com mudanças nas ligações comerciais e com respostas locais ao stress climático.

Como cada testemunho sedimentar abrange uma área reduzida, um vale podia prosperar com oliveiras enquanto outro, nas proximidades, quase não apresentava sinais delas.

O que continua difícil de demonstrar

Ainda hoje, os arqueólogos têm dificuldade em distinguir instalações de produção de azeite de adegas, porque ambas utilizavam prensas, pavimentos e cubas de armazenamento.

Muitos produtores antigos dependiam de estruturas de madeira e esteiras entrançadas, enquanto construtores posteriores reutilizavam elementos de pedra em novas paredes.

Dodd salientou que poderia ter havido produção de azeite mesmo em locais onde não foi recuperado equipamento de moagem.

Uma recolha mais sistemática de amostras de solo e testes de resíduos poderia cartografar zonas de produção ocultas, mas muitas respostas continuam dependentes de novas escavações.

Uma história mais longa do azeite

A história do azeite em Itália apresenta-se agora como uma longa evolução, em que experiências locais acabaram por alimentar a procura romana de produção em escala.

À medida que os arqueólogos aperfeiçoarem as ferramentas químicas e a amostragem ambiental, deverão determinar quando cada região passou de tratar árvores a prensar azeite.