Besouro-golias de África está perto da extinção

Um dos besouros gigantes de África está a apenas um passo da extinção.

Uma nova investigação concluiu que uma das espécies dos enormes besouros-golias foi quase eliminada pela indústria do cacau da África Ocidental e, em menor grau, pelo comércio internacional de insetos secos.

Luca Luiselli, professor de bioestatística e ecologia na Universidade de Lomé, no Togo, estuda há 30 anos espécies ameaçadas nas florestas africanas. Explica o que correu mal e de que forma o besouro-golias poderá ser salvo.

O que é o besouro-golias e porque é tão importante?

Os besouros-golias, do género Goliathus, estão entre os maiores insetos do mundo. Existem cinco espécies distintas. Podem atingir 110 mm de comprimento; os machos apresentam chifres em forma de Y, enquanto as fêmeas não têm chifres.

Estes besouros vivem nas florestas tropicais húmidas da Serra Leoa, Libéria, Guiné, Costa do Marfim, Gana, Burkina Faso, Benim, Nigéria, Camarões, República Democrática do Congo, Uganda e Sudão do Sul.

As larvas, também conhecidas como gusanos, são omnívoras e provavelmente alimentam-se de carne em decomposição, bem como de restos de plantas. Por isso, desempenham uma função importante na circulação de nutrientes pelo ecossistema florestal, alimentando outras plantas e animais. Já os besouros adultos alimentam-se exclusivamente da seiva de algumas espécies de árvores em zonas de floresta tropical madura.

O besouro-golias é um excelente indicador da saúde das florestas: a sua abundância numa mata significa que esta se encontra em boas condições para sustentar outras espécies.

Porém, quando as suas populações diminuem, esse facto constitui um alerta precoce para o esvaziamento das florestas e a degradação dos ecossistemas.

Como foi estudado este besouro?

Enquanto estudava répteis ameaçados nas florestas da África Ocidental com uma equipa de ecologistas de países africanos e europeus, percebi que os besouros-golias partilhavam o mesmo habitat e também poderiam estar em risco.

A minha equipa iniciou então campanhas intensivas de entrevistas presenciais nas comunidades, para perceber se os habitantes locais tinham reparado numa redução do número de besouros-golias. Entre os participantes estavam caçadores, agricultores, apanhadores de caracóis e cogumelos, bem como recolhedores de madeira e de outros materiais da floresta.

Depois de confirmarem os nossos receios, decidimos avançar com um projeto de investigação aprofundado. Isto demonstra o enorme valor do conhecimento ecológico tradicional na orientação das decisões de investigação.

Começámos por seguir as árvores que libertavam seiva, pois sabe-se que os besouros adultos, ou imagos, se alimentam dela durante o dia. Em seguida, observámos as copas das árvores por onde voavam todas as manhãs. À noite, regressávamos para os recolher e medir, antes de os libertarmos novamente no seu habitat natural.

O que revelou a investigação sobre os besouros-golias?

Descobrimos que dois destes insetos gigantes, Goliathus regius Klug e Goliathus cacicus Olivier, estão ameaçados de extinção.

Goliathus cacicus é a menor das duas espécies de besouro gigante: pode medir até 95 mm de comprimento, embora normalmente tenha 60-84 mm, e vive apenas em florestas tropicais maduras.

Goliathus regius pode alcançar 105 mm de comprimento, sendo o tamanho habitual de 75-95 mm, e tende a ocupar florestas mais secas.

Por vezes, ambas as espécies vivem na mesma parcela de floresta, ou até na mesma árvore, e cruzam-se, originando híbridos naturais.

Estimamos que cerca de 80 percent da população de Goliathus cacicus tenha desaparecido na Costa do Marfim, tendo em conta a área florestal destruída para cultivar cacau. De igual modo, Goliathus regius perdeu cerca de 40 percent do seu habitat natural.

Com base na perda de habitat registada, consideramos que Goliathus cacicus sofreu um declínio catastrófico nos últimos 30 anos.

Também verificámos que Goliathus cacicus parece ter desaparecido de várias zonas da África Ocidental, como o Parque Nacional Florestal de Banco, em Abidjan, na Costa do Marfim. A explicação provável é a captura e venda de milhares destes besouros no mercado internacional de insetos secos.

(Esta estimativa baseia-se nos cálculos de colecionadores especializados que acompanham o comércio de insetos há décadas. Atualmente, a maior parte deste negócio decorre em linha, no eBay, Facebook e noutras plataformas.)

Outras espécies estreitamente relacionadas, como Goliathus goliatus, continuam a ser vendidas às centenas no mercado de insetos secos, sobretudo no sudoeste dos Camarões e, em menor proporção, no Quénia e no Uganda. As nossas observações do comércio em linha indicam que são exportadas dessas regiões para mercados ocidentais.

Como existem muitos exemplares distribuídos por uma área muito extensa, ainda não são uma espécie ameaçada, embora estejam perto dessa situação. Há vastas zonas de África nas quais os besouros estão protegidos.

As florestas da Nigéria, dos Camarões, do Uganda, do Sudão do Sul, do Ruanda e do Quénia oferecem refúgio valioso a Goliathus goliatus. O Gabão, o norte da República do Congo e o norte da República Democrática do Congo possuem florestas imensas, em grande parte intocadas e inacessíveis, onde os besouros Goliathus goliatus não estão sob ameaça.

Como podem estes besouros ser salvos?

É indispensável proteger o seu habitat natural: os remanescentes das florestas da Costa do Marfim e da Libéria onde vivem. Deve ser dada especial atenção à proteção das árvores onde estes besouros tendem a concentrar-se.

Recomendamos que os anciãos das comunidades sejam consultados e envolvidos na identificação das árvores-alvo e na sua proteção cuidadosa.

Mesmo as espécies que atualmente não enfrentam perigo precisam de florestas húmidas para sobreviver. No entanto, estão expostas a ameaças crescentes provocadas pela desflorestação, pela conversão de terrenos, pela exploração mineira e pelas alterações climáticas.

Poderão ser as próximas espécies ameaçadas, pelo que devem ser acompanhadas com atenção. Para além das reservas protegidas e dos parques nacionais - sendo o mais importante o Parque Nacional de Taï, na Costa do Marfim - não existem medidas efetivas para limitar a expansão das plantações de cacau na África Ocidental.

Também recomendamos campanhas de sensibilização nas comunidades locais, que incentivem a proteção destes besouros. Por exemplo, seria muito importante criar “florestas certificadas”, nas quais as comunidades locais pudessem recolher e vender um número limitado de besouros para garantir o seu sustento, contribuindo simultaneamente para a conservação florestal e gerando receitas através do ecoturismo associado ao besouro-golias.

Recomendamos ainda que as pessoas não tentem salvar o besouro através da sua recolha e reprodução em casa ou em instalações de criação. Não existe suporte científico que indique que a reprodução ex situ em cativeiro possa ser útil para a sobrevivência dos besouros-golias.

Um passo importante seria que cientistas, organismos governamentais e organizações sem fins lucrativos da África Ocidental chegassem a acordo sobre um plano de ação para conservar os besouros-golias, em particular Goliathus cacicus. Isso ajudará os países a coordenar o planeamento da conservação destas espécies.

Luca Luiselli, Professor de Ecologia, Universidade Estatal de Ciência e Tecnologia de Rivers

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.