Lobos-cinzentos da Califórnia dependem fortemente do gado

Os lobos-cinzentos só regressaram recentemente à Califórnia, depois de quase um século de ausência, mas já estão a criar um desafio inesperado para os criadores de gado.

Um novo estudo concluiu que duas alcateias no nordeste do estado obtêm a maior parte do alimento a partir de bovinos, e não de presas selvagens.

A carne de bovino representou mais de metade da dieta dos animais em peso e foi detetada em quase três quartos dos excrementos de lobo analisados pelos investigadores.

Este cenário contrasta com o observado na maior parte da América do Norte, onde os lobos dependem sobretudo de veados selvagens, uapitis e outros grandes ungulados.

Os resultados indicam que a população de lobos em recuperação na Califórnia poderá enfrentar um caminho particularmente difícil para coexistir com a indústria pecuária do estado, à medida que estes predadores expandem o seu território.

Os excrementos mostram o que os lobos comem

O estudo foi liderado por Tina L. Saitone, economista agrícola e de recursos da Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis), cujo trabalho se centra na pecuária e nas pastagens.

Durante os verões de 2022 e 2023, a sua equipa percorreu estradas de terra e trilhos de animais no nordeste do estado, recolhendo centenas de excrementos de carnívoros para encontrar os deixados por lobos-cinzentos.

As amostras provinham da Alcateia Lassen, os primeiros lobos a reproduzirem-se na Califórnia em cerca de um século, e de uma alcateia mais recente nas proximidades.

Os testes de ADN revelaram que apenas cerca de um quarto das 384 amostras pertencia a lobos, uma vez que os coiotes deixam excrementos semelhantes.

Prova de que os lobos comem gado

A equipa analisou fragmentos de ADN das presas presentes nos excrementos dos lobos para determinar o que cada animal tinha ingerido.

Foi a primeira vez que este método foi usado para estudar a dieta de lobos em qualquer zona do estado.

O gado bovino foi identificado em 72 percent dos excrementos de lobo. O veado-mula, a principal presa selvagem da região, surgiu em 45 percent das amostras, enquanto pequenos mamíferos apareceram em cerca de metade.

Em termos de peso, os bovinos constituíram mais de metade da dieta, com uma média próxima de 55 percent ao longo dos dois anos.

O padrão repetiu-se ao nível dos animais individuais. Dos 20 lobos que a equipa conseguiu distinguir através do ADN, pelo menos 17 tinham consumido bovinos.

Diferentes de outras alcateias de lobos

Na América do Norte, os lobos são conhecidos sobretudo por caçarem ungulados selvagens.

Uma ampla revisão das dietas dos lobos em todo o mundo concluiu que veados selvagens, uapitis e alces dominam a sua alimentação.

O gado surgiu em apenas um pequeno número de estudos norte-americanos e, mesmo nesses casos, representava cerca de 8 percent da dieta.

As alcateias californianas afastam-se desse padrão. A sua dependência de carne de bovino não é uma particularidade de uma única época de escassez: é uma característica constante da sua alimentação, observada durante dois verões e em quase todos os lobos acompanhados pelos investigadores.

Resultados de um estudo anterior

O único estudo anterior sobre a dieta dos lobos na Califórnia chegou à mesma conclusão.

Os investigadores recorreram a métodos mais antigos para separar pelos e fragmentos de ossos dos excrementos de lobo, analisando amostras recolhidas entre 2017 e 2019.

Ainda assim, verificaram que os bovinos representavam quase 60 percent da dieta dos lobos em peso.

Duas equipas, recorrendo a métodos muito diferentes, chegaram à mesma conclusão. Os lobos nesta zona da Califórnia dependem de bovinos de uma forma que não se observa nos lobos de Yellowstone ou das Montanhas Rochosas do Norte.

Porque é que o gado se tornou presa

Veados-de-cauda-branca, alces e caribus nunca viveram na Califórnia, e as manadas de uapitis do estado são pequenas e dispersas, existindo poucos animais perto da área ocupada pelos lobos. Assim, o veado-mula é a única grande presa selvagem abundante.

As populações de veado-mula têm diminuído desde a década de 1970, com as perdas mais acentuadas a ocorrerem no nordeste da Califórnia.

Os efetivos regionais passaram de cerca de 950.000 em 1990 para aproximadamente 250.000 poucos anos depois, mantendo-se baixos desde então.

Perante a reduzida disponibilidade de presas selvagens, os lobos alimentam-se do gado que pasta na mesma paisagem. Estas manadas são pouco vigiadas.

Os animais deslocam-se por vastas áreas de pastagem, com poucas vedações, o que torna os vitelos jovens numa fonte de alimento fácil e de baixo risco.

Para além da dieta dos lobos

Esta mesma abertura do território deixa também os criadores com poucas defesas eficazes.

Cães de guarda, cercados noturnos e vigilantes das pastagens ajudaram a afastar lobos noutros locais, mas são difíceis de aplicar em paisagens tão extensas e acidentadas. As regras de licenciamento e as preocupações com responsabilidade civil limitam ainda mais a sua utilização.

Um estudo global separado sobre lobos e gado concluiu que a recuperação das presas selvagens e uma melhor proteção das manadas podem reduzir os ataques ao efetivo pecuário.

Apesar disso, existe uma limitação importante. Os excrementos de lobo mostram o que os animais comeram, mas não permitem saber se um lobo matou o animal ou se se alimentou de uma carcaça já morta.

Conflito crescente nas pastagens

É aqui que começa o desafio para a Califórnia. Os lobos estão protegidos pelas leis estaduais e federais relativas às espécies ameaçadas, pelo que os criadores não os podem matar legalmente.

Ao mesmo tempo, as pastagens abertas do estado oferecem poucas formas eficazes de proteger o gado.

As perdas já estão a aumentar. Durante o período do estudo, as autoridades federais responsáveis pela vida selvagem confirmaram que as duas alcateias mataram pelo menos sete bovinos.

Outra alcateia, noutra área do estado, foi associada a 49 mortes confirmadas de bovinos nos mesmos anos.

No final de 2024, a Califórnia contabilizava pelo menos 50 lobos distribuídos por sete alcateias, face a um único lobo confirmado em 2011. A população continua a crescer.

Conseguem lobos e criadores coexistir?

O novo estudo demonstra que estes lobos não roubam gado apenas ocasionalmente. Satisfazem a maior parte das suas necessidades energéticas com carne de bovino, e esta dependência parece estar profundamente enraizada.

Isto altera o desafio dos gestores de vida selvagem, que têm agora de planear tendo em conta um predador em crescimento que depende fortemente do gado.

A recuperação das populações de veado-mula e a identificação de medidas de proteção do gado que funcionem em pastagens abertas parecem agora menos opções do que necessidades.

A possibilidade de lobos e criadores coexistirem com sucesso na Califórnia poderá depender da rapidez com que estas soluções forem aplicadas.