Nogueira-cinzenta ganha uma nova esperança de sobrevivência

Uma árvore que durante muito tempo sustentou discretamente a vida florestal está agora perto de desaparecer, e a maioria das pessoas nunca ouviu sequer o seu nome.

A nogueira-cinzenta crescia antigamente em grande parte da América do Norte e desempenhava uma função importante nos ecossistemas. Hoje, esta árvore luta pela sobrevivência, mas uma nova investigação está a dar-lhe uma segunda oportunidade.

Uma doença quase a eliminou

Parente da nogueira-preta, a nogueira-cinzenta sempre teve valor tanto para a vida selvagem como para as pessoas.

As suas nozes alimentam animais como veados, perus e ursos, enquanto a sua madeira tem sido aproveitada para muitas finalidades. Com o passar do tempo, porém, um grave problema começou a alastrar pelas florestas.

Há cerca de 100 anos, uma doença conhecida como cancro da nogueira-cinzenta começou a atacar estas árvores. A doença debilita-as gradualmente e acaba por matá-las.

À medida que mais árvores foram infetadas, o número de nogueiras-cinzentas saudáveis diminuiu acentuadamente. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica atualmente esta árvore como uma espécie ameaçada.

Mapas orientam agora a recuperação da árvore

Investigadores do Instituto Politécnico da Virgínia procuraram uma forma mais eficaz de proteger e recuperar a nogueira-cinzenta.

Em vez de tentarem adivinhar onde deveriam plantar novas árvores, a equipa analisou os locais onde ainda crescem exemplares saudáveis. Assim, conseguiu perceber que tipos de ambiente favorecem a sobrevivência da espécie.

O grupo avaliou fatores como o clima, o solo e as características das árvores. Ao reunir todos estes dados, os investigadores criaram mapas simples que indicam onde a espécie tem maior probabilidade de crescer bem e de resistir à doença.

“A nogueira-cinzenta praticamente desapareceu das nossas florestas devido a uma doença fúngica invasora que se espalhou pela paisagem há um século”, afirmou Carrie Fearer, coautora do estudo.

“Mas sabemos agora que alguns indivíduos possuem resistência natural e, ao compreendermos as condições que favorecem essas árvores, podemos concentrar a conservação onde terá maior impacto.”

Onde a nogueira-cinzenta tem hipótese de sobreviver

A investigação indica que determinados locais oferecem condições mais favoráveis à nogueira-cinzenta. Zonas como o sul do Indiana, o oeste do Kentucky, o oeste do Michigan e partes da Nova Inglaterra parecem sustentar árvores mais saudáveis. Nestes locais existe a combinação adequada de clima e solo.

Outra descoberta relevante diz respeito às árvores híbridas. Estas resultam do cruzamento entre a nogueira-cinzenta nativa e a nogueira-japonesa, que lida melhor com a doença. Alguns destes híbridos já crescem em florestas e poderão ajudar a espécie a persistir a longo prazo.

“Este estudo dá aos gestores florestais um mapa de conservação”, disse Fearer. “Mostra-nos que combinações de temperatura, precipitação e carbono no solo tendem a favorecer nogueiras-cinzentas resistentes. Estas conclusões ajudam-nos a proteger as árvores certas e a orientar futuras plantações de recuperação.”

A vida selvagem perde uma fonte de alimento essencial

A nogueira-cinzenta faz mais do que ocupar espaço na floresta. Produz alimento do qual muitos animais dependem, sobretudo em determinadas épocas do ano. Quando estas árvores desaparecem, os animais ficam sem uma fonte alimentar importante.

O seu desaparecimento também altera a própria floresta. Outras árvores podem ocupar o lugar da nogueira-cinzenta, afetando o equilíbrio entre plantas e animais. Isto demonstra como uma única espécie de árvore pode influenciar muitas componentes da natureza.

“A perda de uma espécie do coberto arbóreo como a nogueira-cinzenta altera tudo, desde o habitat da vida selvagem até à composição da floresta”, afirmou Fearer. “Trata-se de proteger a biodiversidade e o património das nossas florestas orientais.”

Cooperação para encontrar uma solução

Esta investigação não foi realizada num único local. O Instituto Politécnico da Virgínia colaborou com a Universidade Purdue e o Serviço Florestal dos EUA para estudar o problema sob diferentes perspetivas. Cada entidade contribuiu de forma importante, desde estudos de campo até à análise de dados.

Ao partilharem conhecimentos e trabalharem em conjunto, as equipas criaram ferramentas úteis para orientar medidas concretas. Entre elas estão a decisão sobre onde plantar árvores, recolher sementes e proteger as florestas existentes.

“Combinámos dados genómicos partilhados, testes de resistência à doença e modelos de habitat baseados no clima para mapear os locais onde as nogueiras-cinzentas resistentes e os híbridos têm maior probabilidade de prosperar, desde o sul do Indiana e o oeste do Kentucky até ao oeste do Michigan e à Nova Inglaterra”, declarou o coautor Aziz Ebrahimi, da Universidade Purdue.

Anna Conrad, do Serviço Florestal dos EUA, também partilhou a sua perspetiva. “Ao trabalharmos com parceiros de várias instituições, o nosso objetivo é melhorar a gestão da doença e os esforços de recuperação”, afirmou Conrad.

Um caminho promissor para o futuro

As alterações climáticas dificultam a sobrevivência das árvores nos mesmos locais de antigamente, tornando o planeamento ainda mais importante. Este estudo mostra que uma investigação rigorosa pode orientar decisões mais acertadas e aumentar as probabilidades de sucesso.

O mesmo método poderá também ajudar outras árvores ameaçadas. Ao perceberem onde uma árvore consegue crescer melhor, os cientistas podem dar-lhe uma oportunidade mais forte de sobreviver.

“Não podemos deslocar árvores para todo o lado”, disse Fearer, “mas podemos prever onde têm maior probabilidade de ter sucesso. Esta investigação dá-nos um roteiro para restaurar não só a nogueira-cinzenta, mas também a resiliência das nossas florestas.”

A nogueira-cinzenta pode estar em perigo, mas ainda há esperança. Com as medidas certas e um planeamento inteligente, as florestas poderão voltar a ver esta árvore crescer e sustentar a vida à sua volta.