Queimadas controladas ajudam a proteger sequoias-gigantes dos incêndios florestais

Quando dois incêndios florestais devastadores atingiram a Sierra Nevada, na Califórnia, em 2020 e 2021, destruíram milhares de sequoias-gigantes - árvores que já sobreviviam há séculos e que, durante muito tempo, foram consideradas quase imunes ao fogo.

Uma nova investigação revela que o número de árvores mortas teria sido muito superior sem décadas de queimadas mais pequenas e controladas realizadas previamente.

O estudo foi liderado por investigadores da University of California, Davis.

A equipa concluiu que as sequoias-gigantes submetidas a fogo prescrito na década anterior tinham uma probabilidade quase quatro vezes maior de sobreviver ao incêndio Castle Fire, de 2020, e ao KNP Complex Fire, de 2021, do que as árvores sem tratamento existentes na mesma zona.

Uma estratégia muito eficaz

Dan Dixon, autor principal do estudo, era investigador de pós-doutoramento no laboratório da professora Yufang Jin, na UC Davis, quando a investigação foi realizada.

“Queimadas prescritas são eficazes a reduzir a mortalidade das sequoias-gigantes, mesmo perante os incêndios florestais extremos dos nossos dias”, afirmou Dixon.

“Se o objectivo for proteger as sequoias-gigantes, o fogo prescrito é uma ferramenta essencial à disposição dos gestores.”

Assim, os fogos controlados parecem ser uma ajuda importante contra o tipo de megaincêndios extremos e de propagação rápida que se tornaram muito mais frequentes à medida que o clima mudou.

As sequoias precisam de fogos de baixa intensidade

As sequoias-gigantes têm dimensões quase absurdas: podem pesar tanto como 15 baleias-azuis e viver mais de 3.000 anos.

No mundo inteiro, crescem naturalmente apenas num local: as encostas ocidentais da Sierra Nevada, na Califórnia.

Graças à casca espessa e às copas elevadas, estas árvores não se limitam a suportar o fogo; precisam de queimadas periódicas de baixa intensidade para se manterem saudáveis. O fogo sempre fez parte do seu ciclo natural, e não foi uma ameaça.

Foi precisamente por isso que as imagens do fim dos verões de 2020 e 2021 causaram tanto impacto: esqueletos carbonizados de árvores que muitas pessoas julgavam ser praticamente à prova de fogo.

“Estas árvores vivem durante tanto tempo e passaram por tanta variabilidade climática, diferenças nos incêndios florestais e secas - já viram de tudo”, disse Dixon. “A morte de tantas em apenas dois anos foi sem precedentes.”

Sessenta anos de historial de fogo

Os Parques Nacionais de Sequoia e Kings Canyon mantêm um dos mais amplos programas de queimadas prescritas do país, tratando de forma regular os bosques de sequoias desde a década de 1960.

Esse longo historial criou, na prática, uma experiência natural na própria paisagem: um mosaico de zonas deliberadamente queimadas ao longo das décadas e de outras que não tinham tido fogo há mais de cem anos.

Em colaboração com investigadores do U.S. Geological Survey e dos Parques Nacionais de Sequoia e Kings Canyon, os cientistas procuraram determinar exactamente que diferença este historial de fogo tinha feito.

Para reconstruir as condições dos combustíveis antes dos incêndios, combinaram dados de detecção remota obtidos por lidar aéreo com imagens de satélite de alta resolução.

Após a passagem dos incêndios Castle e KNP Complex, os investigadores estimaram os resultados dos fogos para cerca de 26.400 sequoias-gigantes distribuídas por 19 bosques.

Quase 2.000 árvores salvas

Os resultados foram marcantes. As queimadas prescritas efectuadas nos dez anos anteriores reduziram em cerca de 77 por cento a probabilidade de morte de uma árvore.

As árvores que tinham recebido este tratamento tinham quatro vezes mais probabilidades de sobreviver aos incêndios do que as árvores sem tratamento nas proximidades.

Com base nas simulações, os investigadores calculam que as queimadas prescritas anteriores salvaram cerca de 1.900 sequoias que, de outro modo, teriam morrido apenas nestes dois incêndios.

Mas o valor que mais permanece na memória descreve o que não aconteceu - e o que poderia ter acontecido.

Se todas as árvores destes bosques tivessem recebido previamente tratamento com queimadas prescritas, outras 3.900 sequoias provavelmente continuariam vivas hoje.

As alterações climáticas provocam mais incêndios florestais

O estudo salienta que as alterações climáticas estão a causar perturbações mais frequentes e intensas, em particular incêndios florestais, nas florestas antigas em geral.

Até as sequoias-gigantes, durante muito tempo consideradas algumas das árvores mais resistentes ao fogo na Terra, enfrentam agora um risco real nestas condições mais recentes e severas.

Esta investigação demonstra que o fogo prescrito continua a ser uma forma verdadeiramente eficaz de as proteger, mesmo enquanto os incêndios florestais se tornam cada vez mais graves.

“Este é um estudo oportuno, tendo em conta o historial de supressão do fogo nestas florestas e o ritmo e a escala crescentes do desbaste de combustíveis promovido pelo estado nos últimos anos”, afirmou Jin.

“Ao combinar detecção remota escalável e de alta resolução com um enquadramento estatístico rigoroso, conseguimos obter conclusões sobre os efeitos das queimadas prescritas que vão muito além do que os relatos tradicionais ou os levantamentos de campo conseguem revelar”, concluiu.