Água do mar no combate aos incêndios de Los Angeles: riscos para os ecossistemas

Os bombeiros que combateram os incêndios florestais mortais que alastraram pela região de Los Angeles, em janeiro de 2025, enfrentaram dificuldades devido à disponibilidade limitada de água doce.

Por isso, sempre que o vento permite, pilotos experientes usam aviões apropriadamente designados Super Scoopers para recolher cerca de 5 700 litros de água do mar de cada vez e largá-la com grande precisão sobre as chamas.

Recorrer à água do mar no combate aos incêndios pode parecer uma resposta óbvia: o oceano Pacífico aparenta dispor de água inesgotável. Em situações de emergência como a que afeta o sul da Califórnia, esta é muitas vezes a única opção rápida, embora a operação possa ser perigosa quando há forte ondulação.

Contudo, a água salgada também tem inconvenientes.

O sal corrói os equipamentos de combate a incêndios e pode prejudicar os ecossistemas, sobretudo os que, como os matagais de chaparral em redor de Los Angeles, não estão habitualmente expostos à água do mar. Os jardineiros sabem que pequenas quantidades de sal - por exemplo, quando aplicado como fertilizante - não prejudicam as plantas, mas o excesso de sais pode causar stress e matá-las.

Embora ainda não sejam bem conhecidas as consequências da introdução de água do mar nos ecossistemas, os efeitos da subida do nível do mar ajudam a antecipar o que poderá acontecer.

Uma experiência com água do mar numa floresta costeira

Enquanto ecólogo de ecossistemas no Centro de Investigação Ambiental Smithsonian, coordeno uma experiência inovadora denominada TEMPEST, concebida para perceber de que forma e por que razão as florestas costeiras historicamente livres de sal reagem ao primeiro contacto com água salgada.

Ao longo do último século, o nível médio do mar aumentou cerca de 20 centímetros a nível mundial. Esta subida levou água salgada a infiltrar-se em florestas, explorações agrícolas e bairros dos EUA que antes só conheciam água doce.

À medida que a subida do nível do mar se acelera, as tempestades empurram a água do mar cada vez mais para o interior de terra seca, acabando por matar árvores e criar florestas fantasma - uma consequência das alterações climáticas que se verifica amplamente nos EUA e no resto do mundo.

Nas parcelas de ensaio TEMPEST, bombeamos água salgada da baía de Chesapeake, situada nas proximidades, para depósitos e pulverizamo-la sobre a superfície do solo florestal a um ritmo suficiente para o saturar durante cerca de 10 horas de cada vez. Desta forma, reproduzimos a entrada súbita de água salgada provocada por uma grande tempestade.

A primeira exposição de 10 horas à água salgada, em junho de 2022, teve poucos efeitos na nossa floresta costeira, que continuou a crescer normalmente durante o resto do ano. Em junho de 2023, alargámos a exposição para 20 horas e a floresta continuou aparentemente pouco afetada, embora os tulipeiros-da-Virgínia tenham passado a retirar água do solo mais lentamente, o que poderá constituir um sinal precoce de alerta.

A situação mudou após uma exposição de 30 horas, em junho de 2024. Em meados de agosto, as folhas dos tulipeiros-da-Virgínia começaram a ficar castanhas, várias semanas antes do habitual.

Em meados de setembro, a copa da floresta estava despida, como se o inverno tivesse chegado. Estas alterações não se verificaram numa parcela próxima, tratada de forma idêntica, mas com água doce em vez de água do mar.

A resistência inicial da nossa floresta explica-se, em parte, pela concentração relativamente baixa de sal na água deste estuário, onde se misturam rios de água doce e um oceano salgado. A chuva caída após as experiências de 2022 e 2023 removeu os sais do solo.

No entanto, à experiência de 2024 seguiu-se uma seca intensa, pelo que os sais permaneceram no solo. A exposição mais prolongada das árvores a solos salgados após a experiência de 2024 poderá ter ultrapassado a sua capacidade de tolerar estas condições.

A água do mar largada sobre os incêndios no sul da Califórnia é água oceânica salgada, sem diluição. Além disso, as condições nessa região têm sido muito secas, em especial quando comparadas com a nossa parcela florestal na costa leste.

Alterações visíveis no solo

O nosso grupo de investigação continua a procurar compreender todos os fatores que condicionam a tolerância da floresta à água salgada, bem como a forma como os nossos resultados se aplicam a outros ecossistemas, incluindo os da região de Los Angeles.

A mudança prematura das folhas das árvores, de verdes para castanhas, muito antes do outono, foi surpreendente. Mas o solo sob os nossos pés escondia outras surpresas.

A água da chuva que atravessa o solo é normalmente transparente. Porém, cerca de um mês após a primeira e única exposição de 10 horas à água salgada, em 2022, a água do solo ficou castanha e assim permaneceu durante dois anos. Esta tonalidade resulta de compostos à base de carbono libertados de matéria vegetal morta, num processo semelhante ao de preparar chá.

As experiências laboratoriais sugerem que o sal provocava a dispersão e a deslocação de argila e de outras partículas no solo. Alterações deste tipo na química e na estrutura do solo podem persistir durante muitos anos.

A subida do nível do mar aumenta a exposição costeira

Embora a água do oceano possa ajudar a combater incêndios, existem razões pelas quais os responsáveis pelo combate aos fogos preferem fontes de água doce - desde que esta esteja disponível.

Entretanto, as costas dos EUA enfrentam uma exposição à água salgada mais extensa e frequente, à medida que o aumento das temperaturas globais acelera a subida do nível do mar, que submerge florestas, campos e explorações agrícolas, com riscos ainda desconhecidos para as paisagens costeiras.

Patrick Megonigal, diretor associado de investigação, Centro de Investigação Ambiental Smithsonian, Instituição Smithsonian

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