Agricultura de corte e queima pode ajudar a recuperar florestas

Durante décadas, a agricultura de corte e queima foi responsabilizada pela destruição das florestas tropicais do mundo. Contudo, essa convicção antiga não revela toda a realidade.

Um estudo global que analisou mais de 18 000 manchas florestais concluiu que a agricultura de corte e queima pode conciliar a produção de alimentos com a recuperação da floresta, desde que as comunidades a administrem de forma cuidadosa.

A investigação indicou ainda que os costumes locais, o trabalho partilhado e a pressão social podem regular a utilização do solo sem fiscalização formal por parte do Estado.

Agricultura de corte e queima: como funciona

A agricultura de corte e queima, também chamada agricultura itinerante, foi praticada em todos os continentes habitados. Está presente em florestas tropicais e subtropicais há cerca de 10 000 anos.

Este método consiste em limpar uma pequena parcela, deixar secar a vegetação cortada e queimá-la depois. Durante pouco tempo, os agricultores cultivam a área antes de a deixarem em pousio, permitindo que as árvores e outras plantas voltem a crescer.

No Belize, é frequente os agricultores cultivarem milho nestas parcelas limpas. As cinzas fornecem nutrientes ao solo, embora esse efeito seja temporário.

Após uma ou duas colheitas, o terreno começa a perder fertilidade. Os agricultores passam então para outra zona, enquanto a parcela anterior repousa e regressa gradualmente ao estado florestal.

As comunidades restringem a desflorestação

O autor principal, Sean Downey, professor associado de antropologia na Universidade Estatal de Ohio, dedicou grande parte da sua carreira a estudar a forma como pequenas comunidades utilizam as florestas sem as esgotar.

“Para os decisores políticos, a principal conclusão é que as pequenas comunidades rurais conseguem gerir as florestas comunitárias de formas sustentáveis e devem receber apoio para resolver problemas através das suas próprias práticas tradicionais”, afirmou Downey.

O estudo sugere que as relações sociais do dia a dia podem travar a quantidade de floresta que cada agricultor limpa. Em muitas comunidades, os agricultores dependem dos vizinhos para preparar e semear um campo, mas essa ajuda não é garantida.

“Se um agricultor pedir demasiado - por exemplo, um campo de 8 hectares em vez de 0,8 hectares -, menos pessoas aparecem para ajudar”, disse Downey.

Sem trabalhadores suficientes, o agricultor não consegue limpar uma área maior. Assim, a cooperação cria um limite prático, em vez de uma lei escrita. “Com o passar do tempo, isto leva as pessoas a pedir a quantidade certa de terreno, reduzindo a utilização total do solo”, acrescentou.

Florestas em mosaico formadas pela agricultura de corte e queima

Downey interessou-se pela primeira vez pela agricultura itinerante no Belize, no início dos anos 2000. Mais tarde, imagens de satélite revelaram uma diferença acentuada junto à fronteira com a Guatemala: grandes extensões do lado guatemalteco tinham sido convertidas em pastagens.

Do lado belizenho, as florestas próximas das comunidades maias apresentavam um mosaico de campos limpos, vegetação em regeneração e árvores maduras.

A nova investigação concluiu que estes padrões podem nascer de uma decisão tão comum como a dos vizinhos sobre ajudar, ou não, a plantar milho.

A cooperação molda a paisagem

Investigadores das áreas da antropologia, física, matemática aplicada e deteção remota desenvolveram um modelo informático para analisar diversas paisagens agrícolas. Recorreram a dados da América Central e do Sul, da África subsaariana e do Sul e Sudeste Asiático.

O objetivo consistia em perceber de que modo os agricultores partilhavam mão de obra, selecionavam terrenos e coordenavam a limpeza das parcelas.

“É um padrão cíclico de trocas recíprocas de trabalho agrícola, normas sociais que ajudam a regular a utilização do solo, e fogo e serviços dos ecossistemas que regeneram a fertilidade das manchas de floresta limpas”, afirmou Downey.

O modelo demonstrou que a limpeza coordenada pode gerar padrões repetitivos, semelhantes a mosaicos, numa floresta. Paralelamente, as expectativas da comunidade podem diminuir a área total de terreno perturbado.

“Até agora, não existiam muitos modelos formais capazes de mostrar como as pequenas comunidades de agricultura itinerante regulam o solo sem regras impostas de cima para baixo”, disse Downey.

As florestas queimadas podem sustentar vida selvagem?

O estudo também põe em causa a ideia de que uma floresta intocada alberga sempre a maior diversidade de vida. Uma limpeza intensiva pode transformar a floresta em pradaria, sobretudo quando os agricultores não deixam passar tempo suficiente para a recuperação. Porém, uma perturbação moderada pode criar uma variedade mais ampla de habitats.

Um campo acabado de limpar, uma parcela jovem em pousio e uma floresta mais antiga oferecem, cada um, condições distintas de alimento, abrigo e crescimento. Quando os três coexistem na mesma paisagem, mais espécies poderão encontrar um local onde viver.

“Quando se criam manchas de agricultura itinerante, surgem novos nichos nos ecossistemas durante a fase de pousio, onde diferentes espécies prosperam”, explicou Downey, e “acabamos por ter níveis mais elevados de biodiversidade em toda a paisagem do que numa floresta madura isolada”.

Isto não significa que todas as queimadas sejam inofensivas. A agricultura itinerante funciona melhor quando as parcelas se mantêm pequenas, os períodos de pousio são suficientemente longos e as comunidades conseguem impedir uma limpeza excessiva.

A pressão demográfica, a apropriação de terras e o desenvolvimento comercial podem quebrar esse equilíbrio.

As políticas florestais podem aprender

As conclusões relacionam-se com o trabalho da economista vencedora do Prémio Nobel Elinor Ostrom, que demonstrou que as comunidades podem proteger recursos partilhados através da confiança, cooperação e consequências sociais.

Nas comunidades de agricultura itinerante, recusar mão de obra pode funcionar como uma sanção discreta, mas eficaz.

Isto é relevante para os programas de conservação. As políticas que consideram todos os pequenos agricultores uma ameaça podem ignorar sistemas que gerem florestas há gerações.

Regras rígidas impostas do exterior também podem enfraquecer os costumes locais, sem os substituir por algo igualmente eficaz.

A agricultura tradicional tem limites

O estudo não justifica a desflorestação descontrolada. Mostra, antes, que a expressão corte e queima abrange práticas muito diferentes.

A limpeza em grande escala para pastagens ou agricultura comercial não equivale a um pequeno campo que regressa à floresta após algumas colheitas.

A agricultura itinerante pode prejudicar as florestas quando é levada longe de mais. Ainda assim, quando aplicada com moderação, regras comunitárias sólidas e tempo de recuperação suficiente, pode produzir alimentos, preservar a cobertura arbórea e até aumentar a biodiversidade na paisagem em redor.

O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.