Quase 290 000 elefantes-da-savana-africana partilham a paisagem da África Austral com uma população agrícola em rápida expansão, e essa sobreposição cada vez mais intensa já começa a revelar consequências.
As incursões de elefantes nas culturas agrícolas já provocam prejuízos financeiros concretos para os agricultores.
Uma nova investigação da UC Santa Barbara indica que o problema só tenderá a agravar-se, podendo a área exposta ao risco de conflito duplicar até ao final do século.
Mapeamento de dezasseis anos de conflito
Para perceber o que está realmente na origem desta situação, a equipa combinou duas abordagens analíticas distintas: estatística de inferência causal e aprendizagem automática.
Em seguida, aplicou estes métodos a uma base de dados detalhada que registou incidentes de elefantes a atacar culturas nas conservâncias comunitárias da Namíbia entre 2004 e 2020.
Estas conservâncias são territórios geridos pelas comunidades, nos quais os habitantes locais detêm direitos sobre a fauna selvagem e as receitas do turismo, embora muitos continuem a depender da agricultura de subsistência para viver diariamente.
A partir daí, os investigadores alargaram a análise, recorrendo aos dados namibianos para cartografar as tendências de conflito numa região transfronteiriça muito maior, que se estende pelo norte do Botsuana e por partes de Angola e da Zâmbia.
Esta zona constitui um dos últimos grandes redutos dos elefantes-da-savana-africana em todo o continente.
A região acolhe também uma população humana que cresce cerca de 2,5 % por ano, o que torna o espaço partilhado progressivamente mais limitado.
Mais explorações agrícolas, mais conflito
Os resultados identificam o crescimento populacional humano, a expansão das terras cultivadas e a aridez impulsionada pelo clima como os três principais fatores do aumento das incursões nas culturas. No entanto, o peso de cada um não é idêntico.
O aumento da população e das áreas agrícolas revelou-se um indicador mais forte de conflito do que os fatores climáticos, embora a seca no interior das reservas nucleares de elefantes tenha mantido um efeito evidente.
A equipa produziu ainda mapas pormenorizados que indicam os locais onde o conflito tem maior probabilidade de surgir, recorrendo a variáveis como a cobertura arbórea, a distância a estradas, a distância a vedações, a distância a rios, a densidade populacional humana e a produtividade local da vegetação.
Um dos aspetos mais marcantes foi a importância das vedações e das estradas, superior à que poderia esperar-se.
Em vez de apenas afastarem os elefantes das pessoas, estas barreiras frequentemente restringem os seus movimentos e encaminham-nos para zonas agrícolas e povoações.
O futuro do conflito com elefantes
Ao projetar o futuro, os modelos apontam para uma continuação do aumento das incursões nas culturas até ao final do século. Esta conclusão mantém-se em todos os cenários climáticos testados pelos investigadores, tanto na estação húmida como na seca.
Em todos eles, prevê-se que a área total sujeita ao risco de conflito duplique aproximadamente face à sua dimensão atual.
O maior fator não é apenas as alterações climáticas.
O cenário de expansão mais agressiva do uso humano do solo gerou o aumento mais acentuado do conflito, ultrapassando até os cenários em que o clima se alterava de forma mais dramática, mas a conversão de terrenos permanecia relativamente moderada.
Independentemente da gravidade que as alterações climáticas possam atingir, a extensão das terras agrícolas e das infraestruturas construídas na paisagem parece ter ainda mais peso.
Viver com incursões de elefantes
Para as pessoas que vivem mais perto da área de distribuição dos elefantes, este não é um problema futuro abstrato. Uma única incursão numa cultura pode arruinar as finanças de uma família agrícola durante uma campanha ou mais tempo.
Investigação anterior realizada na Namíbia concluiu que o custo económico dos danos causados pelos elefantes nas culturas pode superar os benefícios financeiros recebidos pelas comunidades através de programas de caça aos troféus destinados a financiar a conservação.
É um dilema frustrante. Os mesmos elefantes que contribuem para gerar receitas de conservação e turismo podem também fazer desaparecer a colheita de uma família de um dia para o outro.
Além disso, à medida que o uso humano do solo continua a alargar-se, os elefantes perdem habitat e ficam confinados a áreas menores e mais fragmentadas, precisamente quando as alterações climáticas reduzem as suas fontes naturais de alimento.
Os elefantes não invadem as culturas por agressividade. Fazem-no porque a paisagem que os rodeia lhes oferece cada vez menos alternativas.
Planear antes de o conflito aumentar
Apesar de os números parecerem sombrios, os investigadores identificam nestas conclusões um elemento verdadeiramente útil.
Como os seus modelos conseguem detetar potenciais focos de conflito décadas antes de se concretizarem, as administrações locais, as organizações de conservação e as comunidades passam a dispor de algo raro: uma vantagem real para agir antecipadamente.
Isso pode significar orientar novas terras agrícolas ou infraestruturas para longe dos corredores de maior risco identificados pelos modelos, ou reforçar as medidas de mitigação nas áreas assinaladas como futuros pontos problemáticos.
O objetivo não é apenas reagir quando o conflito surge. É planear antecipadamente com base em dados, e não em suposições.
O que se revela é uma paisagem sob forte pressão, mas não sem alternativas. Com uma compreensão mais clara de onde e por que motivo o conflito deverá intensificar-se, a investigação fornece aos decisores políticos uma base prática para agir.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário