Ondas de calor ameaçam os bovinos na Europa até 2050

As ondas de calor cada vez mais frequentes estão a submeter os bovinos europeus a uma pressão crescente, e novas projecções indicam que esse impacto poderá agravar-se acentuadamente até meados do século.

Até 2050, milhões de animais poderão enfrentar, em cada verão, várias semanas adicionais de calor perigoso, obrigando os agricultores a conciliar o bem-estar animal com a viabilidade económica das explorações.

O risco não se distribui de forma uniforme: concentra-se nas regiões mais quentes e nos estábulos interiores com elevada densidade de animais, onde o calor se acumula depressa e é mais difícil proporcionar alívio.

À medida que os verões se tornam mais severos, as decisões quotidianas sobre alojamento, dimensão dos rebanhos e utilização dos terrenos passam também a ser decisões climáticas.

Para determinar onde estas pressões serão mais intensas, investigadores do Instituto Internacional para a Análise de Sistemas Aplicados (IIASA) sobrepuseram projecções de futuras ondas de calor à localização real dos bovinos em toda a Europa.

Os resultados explicam por que motivo as soluções eficazes para rebanhos em pastoreio podem falhar em sistemas interiores - e por que razão a adaptação terá de variar entre regiões.

Contabilizar os bovinos expostos ao calor

A análise acompanhou mais de 70 milhões de bovinos em 1,3 milhões de explorações, distinguindo os rebanhos em pastoreio dos sistemas interiores para identificar onde é mais provável que o stress térmico aumente.

Até meados do século, prevê-se que entre 6,2 e 13,7 milhões de unidades pecuárias sejam expostas a níveis perigosos de calor - o equivalente a cerca de 11 a 22 por cento dos bovinos actualmente existentes na Europa, consoante as futuras emissões.

A carga recai de modo desigual sobre o território. A Europa do Sul enfrenta o maior risco, pois muitos rebanhos já se encontram próximos dos limites seguros de temperatura no verão.

O estudo identificou Itália, Espanha, Grécia, Eslovénia, Roménia e Bulgária como zonas críticas. Áreas de produção intensiva, como o vale do Pó, no norte de Itália, e a Catalunha, em Espanha, combinam grandes efectivos bovinos com um aumento rápido do número de dias de ondas de calor.

As regiões atlânticas e alpinas mais frescas apresentam uma exposição global inferior, mas até um aquecimento moderado poderá pressionar explorações concebidas para verões mais amenos.

É importante salientar que os investigadores do IIASA cartografaram a exposição, e não as mortes ou as perdas de produção, sem pressupor que os agricultores permaneceriam inactivos perante a intensificação do calor.

Estábulos, pastagens e calor

Os bovinos criados no interior enfrentam alguns dos riscos térmicos mais elevados, dado que os estábulos sobrelotados retêm calor e humidade.

Com o mesmo limiar de calor, prevê-se que 18 a 35 por cento dos bovinos mantidos em instalações interiores enfrentem dias adicionais de ondas de calor, face a 4,5 a 12 por cento dos rebanhos em pastoreio. Quando o ar no estábulo se mantém quente, as vacas respiram mais depressa e ingerem menos alimento, o que pode reduzir a produção de leite e a fertilidade.

Medidas de arrefecimento, como ventoinhas e aspersores, podem atenuar esse stress, mas modernizar estábulos antigos exige investimento e um fornecimento fiável de electricidade, recursos de que algumas explorações não dispõem.

Os sistemas de pastoreio apresentam obstáculos diferentes. As pastagens abertas podem deixar os bovinos expostos à radiação solar directa durante horas, elevando a temperatura corporal mesmo quando a temperatura do ar é mais baixa.

Árvores de sombra e abrigos simples ajudam os animais a arrefecer a pele e a respirar mais lentamente, enquanto horários de pastoreio flexíveis e água em abundância podem diminuir a exposição.

Contudo, a seca pode restringir tanto o acesso à água como o crescimento da erva, e a plantação de árvores pode demorar uma década a proporcionar alívio. Durante as próximas épocas de calor, os agricultores ficam assim dependentes de soluções de curto prazo.

O stress térmico agrava a escassez de alimento

As ondas de calor também afectam a cadeia alimentar de cada rebanho, porque o crescimento das pastagens e a produção de alimento armazenado dependem de condições mais frescas.

Outro comunicado do IIASA associou, para os agricultores, o calor sofrido pelos animais às perturbações no abastecimento de alimento. Ao stressarem directamente os animais e, simultaneamente, reduzirem a erva e os alimentos armazenados de que dependem, as ondas de calor pressionam em simultâneo os dois lados do sistema produtivo.

“Heatwaves already threaten cattle welfare, productivity and survival, while also disrupting grassland and feed production”, afirmou o autor principal do estudo, Ziga Malek, investigador associado e professor assistente no IIASA.

Quando as ondas de calor coincidem com períodos de seca, os agricultores têm de comprar mais alimento e vêem as margens diminuir; alguns acabam por abandonar a criação de bovinos.

Os planos climáticos pressionam as explorações

As metas climáticas da União Europeia exigem que as explorações reduzam as emissões, embora as ondas de calor tenham aumentado os custos de produção. Os bovinos libertam metano quando os microrganismos do estômago fermentam os alimentos, e esse gás retém calor na atmosfera.

Os efluentes pecuários também libertam azoto para o ar e a água, pelo que as regiões com elevada densidade de efectivos enfrentam regras de poluição mais rigorosas.

Ao mesmo tempo, as ondas de calor aumentaram os riscos para o bem-estar animal, colocando os planos climáticos em concorrência com a tarefa diária de manter os animais confortáveis.

Adaptar as explorações de bovinos ao calor

Como o clima e o desenho das explorações variam na Europa, um único plano para o calor não consegue proteger os bovinos de Portugal à Polónia.

As explorações interiores necessitam de ventilação e arrefecimento mais eficazes, enquanto os sistemas de pastoreio precisam de sombra, pontos de água e horários que evitem o calor do meio-dia.

Os equipamentos de arrefecimento consomem electricidade e requerem manutenção, pelo que as explorações que reduzem emissões poderão necessitar de energia mais limpa para os operar. “There is no one-size-fits-all solution when it comes to the European cattle sector”, declarou Malek.

Escolhas difíceis para os produtores de bovinos

Nas regiões mais expostas, algumas explorações poderão ter dificuldade em adaptar-se sem reduzir o número de bovinos na mesma área de terreno. Menores densidades de animais reduzem o stress térmico, limitam a acumulação de efluentes e aliviam a pressão sobre os alimentos durante períodos secos, mas também implicam custos sociais e económicos.

A redução dos efectivos pode pôr em risco empregos rurais e produtos tradicionais, uma vez que a criação de bovinos sustenta queijos protegidos e paisagens cuidadosamente preservadas em locais como Itália.

O apoio público e regras políticas claras poderiam atenuar esse impacto, mas adiar medidas aumenta o risco de saídas súbitas da actividade agrícola.

Mapas como estes relacionam o risco climático, os sistemas de exploração e a biologia animal, mostrando onde a Europa terá de tomar as decisões mais difíceis sobre os bovinos.

Os próximos passos passam por testar soluções locais, monitorizar as temperaturas nas explorações e ponderar custos e compromissos, pois os números da exposição, por si só, não conseguem determinar o caminho que os agricultores devem seguir.