As árvores urbanas são o principal sumidouro de carbono nas cidades

As árvores urbanas são o principal sumidouro de carbono nas paisagens das cidades, captando mais dióxido de carbono do que qualquer outro tipo de vegetação.

Em determinados dias de verão, essa captação consegue igualar ou até ultrapassar as emissões geradas pelo trânsito em toda a cidade.

Cartografar o carbono na cidade

Nas ruas e parques de Munique, grupos de árvores retiram discretamente dióxido de carbono do ar, enquanto os veículos o libertam a poucos quarteirões de distância.

Ao mapear estas trocas à escala das ruas, Jia Chen, da Universidade Técnica de Munique (TUM), identificou os locais onde a vegetação urbana efetivamente remove carbono da atmosfera.

Nos dias quentes de verão, a captação mais intensa verifica-se quando o crescimento ativo das folhas incorpora carbono na madeira e nos tecidos vivos mais depressa do que as fontes circundantes o libertam.

Saber com precisão onde e quando este equilíbrio se altera é essencial antes de as cidades poderem avaliar a forma como os diferentes espaços verdes afetam os seus balanços de carbono.

As árvores absorvem mais carbono

Os totais de toda a cidade ocultavam estes pormenores, mas as copas das árvores continuaram a destacar-se como um sumidouro de carbono, removendo mais CO2 do que libertavam.

Durante o dia, as folhas captavam CO2 através da fotossíntese, e uma parte desse carbono ficava retida na madeira nova.

Em Munique, toda a vegetação em conjunto compensou uma pequena parcela das emissões anuais de dióxido de carbono da cidade associadas às atividades humanas.

Mesmo alguns pontos percentuais podem ser relevantes quando uma cidade procura identificar fontes em falta e acompanhar os progressos de ano para ano.

Os relvados libertam dióxido de carbono

A relva curta e os relvados dos parques tiveram um comportamento muito diferente do das copas das árvores quando os investigadores mediram o dióxido de carbono em Munique. Sob a superfície, a respiração do solo continuava a empurrar carbono para cima, de dia e de noite.

Como a respiração do solo superava a fotossíntese, as zonas relvadas libertavam mais dióxido de carbono do que fixavam numa base anual.

Decisões de gestão, como regar, adubar e cortar a relva, podem alterar estes equilíbrios, pelo que o papel climático de um relvado não é fixo.

O verão reforça a absorção de carbono

Os dias quentes e luminosos provocaram as maiores variações, pois a fotossíntese acelera com a luz e boas condições de crescimento.

Depois de escurecer, as folhas deixam de captar CO2, mas as plantas e os solos continuam a respirar, pelo que a troca líquida pode tornar-se positiva.

No inverno, as árvores caducifólias perdiam a área foliar, reduzindo a captação, enquanto a respiração de fundo prosseguia nos relvados e nas raízes.

Mapas por estação podem orientar o momento de regar, podar ou proteger os solos, em vez de tratarem os espaços verdes como algo imutável.

Testes no terreno confirmam os resultados

Os investigadores associaram os mapas da cidade a medições diretas efetuadas em parques e florestas.

Para verificar os valores, técnicos monitorizaram árvores e solos no local e compararam depois esses sinais com as previsões do mapa.

Entre abril de 2024 e fevereiro de 2025, o grupo recolheu medições de plantas e solos em parques urbanos para validar o modelo.

Estas verificações revelaram uma forte concordância geral, mas também assinalaram locais onde a respiração no verão ou o calendário sazonal ainda exigem aperfeiçoamento.

Os píxeis de satélite misturam superfícies

Um píxel de satélite pode abranger folhas e pavimento, pelo que um único valor pode representar duas superfícies muito distintas.

Quando superfícies impermeáveis - pavimentos e telhados que não deixam a água infiltrar-se - ocupam o mesmo píxel, a vegetação pode parecer menos eficaz do que realmente é.

Em Munique, cerca de 35% dos píxeis com vegetação incluíam alguma superfície selada, sobretudo perto de árvores de rua e faixas de relva.

Esta mistura pode distorcer os totais da cidade e as comparações entre parques, tornando os mapas de alta resolução mais úteis quando combinados com observação local.

Planeamento com dados mais precisos

Mapas melhores podem tornar mais rigoroso um inventário de emissões, a contagem contínua dos gases com efeito de estufa de uma cidade, para que os debates políticos usem os mesmos valores.

Ao separar as trocas de CO2 impulsionadas pelas plantas das fontes ligadas ao trânsito e ao aquecimento, os analistas conseguem detetar onde a contabilidade ainda não corresponde à realidade.

Depois de Munique e de Zurique, na Suíça, a equipa pretende aplicar o mesmo método noutras cidades que procuram um acompanhamento climático detalhado.

Com provas mais claras, os responsáveis pelo planeamento podem defender a proteção das árvores de rua e o redesenho dos parques sem fingir que todas as manchas verdes ajudam de igual modo.

Benefícios das árvores urbanas

As árvores urbanas proporcionam arrefecimento, controlo das águas pluviais e benefícios para a saúde pública, fatores que tornam os espaços verdes valiosos para lá da captação de carbono.

A sombra bloqueia a luz solar, e a evapotranspiração - a água absorvida e libertada sob a forma de vapor - arrefece o ar ao sair das árvores.

“Entre outras coisas, reduzem a temperatura na cidade no verão, funcionam como áreas de infiltração e melhoram a qualidade de vida”, afirmou Chen.

Mesmo quando os cálculos do carbono desiludem, as árvores de sombra continuam a arrefecer as ruas e a gerir as águas pluviais, pelo que as escolhas das cidades permanecem complexas.

O carbono varia entre quarteirões

Pequenos parques, árvores de rua e jardins de quintal formavam um mosaico, fazendo a captação de carbono aumentar e diminuir ao longo de curtas distâncias.

Em vez de diluir essa variação numa média, o mapa de Chen destacou os recantos da cidade que realmente modificavam o equilíbrio de CO2 no ar.

“A nossa análise de alta resolução revela que áreas têm efetivamente impacto no clima”, diz Chen.

Os mapas quarteirão a quarteirão facilitam a explicação destas escolhas aos residentes, porque o papel climático dos espaços verdes se torna claro em vez de abstrato.