Bactéria do kimchi pode remover nanoplásticos do intestino

Investigadores descobriram que uma bactéria isolada do kimchi consegue ligar-se a nanoplásticos no intestino e transportá-los para fora do organismo.

A descoberta reposiciona os microrganismos de alimentos fermentados como possíveis ferramentas para reduzir a quantidade de plástico que permanece no corpo humano.

Um teste intestinal

Num fluido concebido para reproduzir o intestino humano, o microrganismo do kimchi continuou a reter partículas que outras bactérias libertavam em grande medida.

No Instituto Mundial do Kimchi (WiKim), a Dra. Se Hee Lee e os seus colegas registaram que a estirpe reteve mais de metade das partículas nestas condições intestinais simuladas.

A mesma bactéria já tinha demonstrado uma ligação mais forte antes da simulação da digestão, superando uma estirpe de comparação que perdeu quase toda a capacidade de retenção.

Esta persistência perante condições variáveis sugere um mecanismo que poderá funcionar em organismos vivos, embora sejam ainda necessários mais testes para determinar a amplitude do efeito.

Porque é que o plástico adere ao kimchi

A bactéria comum em alimentos fermentados como o kimchi, Leuconostoc mesenteroides, recorreu à biossorção, um processo de ligação à superfície que retém poluentes antes de estes penetrarem mais profundamente nos tecidos.

Os grupos químicos presentes nas camadas exteriores da bactéria pareceram contribuir para a adesão do plástico, mantendo o contacto estável.

Antes de a digestão ser simulada, a bactéria derivada do kimchi já se tinha ligado a 87% das partículas, ligeiramente acima dos 85% registados pela estirpe de comparação.

O desempenho perante alterações de temperatura, acidez e quantidade de partículas indicou que o efeito era suficientemente robusto para justificar testes em animais.

Plástico e kimchi em ratinhos

Recorrendo a ratinhos sem microrganismos, animais criados sem a sua flora intestinal habitual, a equipa avaliou a estirpe sem a interferência de outros microrganismos intestinais.

Ratinhos machos e fêmeas que receberam a bactéria derivada do kimchi eliminaram nas fezes mais do dobro dos nanoplásticos observados nos controlos não tratados.

A maior eliminação de partículas através dos resíduos sugeriu que mais plástico tinha sido capturado no intestino antes de atravessar para o organismo. Os dados em ratinhos não demonstraram um efeito em humanos, mas mostraram que a ideia pode funcionar em animais vivos.

Porque é que o tamanho importa

Como os nanoplásticos, fragmentos de plástico inferiores a cerca de 0,001 mm, conseguem por vezes atravessar barreiras biológicas, os investigadores receiam que possam permanecer no organismo.

Estudos de autópsias humanas encontraram concentrações de plástico muito mais elevadas em amostras do cérebro do que em amostras do fígado ou dos rins.

Níveis mais elevados de plástico no tecido cerebral não provaram, por si só, a existência de danos, deixando importantes questões sobre dose, momento de exposição e risco.

É precisamente a incerteza quanto aos danos que torna merecedora de atenção qualquer forma segura de manter as partículas no intestino.

Como ocorre a exposição

Não é necessário ingerir plástico diretamente, uma vez que pequenos fragmentos já surgem nos alimentos, na água e no ar.

A luz solar, a fricção, o calor e o tempo continuam a fragmentar detritos maiores, aumentando gradualmente o número de partículas que as pessoas podem engolir.

O intestino é o primeiro ponto relevante, pois é aí que estas partículas entram em contacto com a digestão, o muco e as células que revestem o organismo.

Os microrganismos comestíveis revelaram-se opções atraentes para utilização no intestino, porque poderiam intercetar os contaminantes no ponto de entrada, em vez de o fazerem depois de uma disseminação mais ampla.

Porque é que o kimchi é importante

O kimchi contém bactérias do ácido láctico, microrganismos responsáveis pela fermentação e pelo sabor ácido, oferecendo aos investigadores um vasto conjunto de candidatos seguros para consumo.

Ao contrário de muitas bactérias ambientais, os microrganismos do kimchi provêm de um alimento consumido há gerações, o que altera as implicações práticas.

Uma longa história de consumo de microrganismos de alimentos fermentados ajudou os investigadores a evitar a criação de uma estratégia intestinal baseada em estirpes que poderiam comportar riscos próprios.

O resultado sugeriu que alimentos fermentados familiares podem albergar microrganismos úteis com funções que vão além do sabor e da conservação.

Limitações deste resultado

O poliestireno foi o plástico utilizado no teste, pelo que ainda não se sabe se a mesma estirpe se liga a todos os polímeros mais comuns.

A digestão humana é também mais complexa do que o fluido de laboratório, envolvendo refeições mistas, enzimas, bílis e inúmeros microrganismos residentes.

Estudos mais prolongados terão de analisar comunidades microbianas reais e verificar se a ligação altera a absorção, a inflamação ou a ecologia intestinal normal.

Sem ensaios em humanos e um acompanhamento mais longo, o trabalho continua a ser promissor, mas preliminar, e não uma resposta direta à exposição ao plástico.

Kimchi e plástico

A poluição por plástico passou a abranger simultaneamente a ciência dos alimentos e a biologia intestinal, fazendo com que esta descoberta seja relevante para lá de um único prato fermentado.

“A poluição por plástico é cada vez mais reconhecida não apenas como uma questão ambiental, mas também como uma preocupação de saúde pública. As nossas conclusões sugerem que os microrganismos derivados de alimentos fermentados tradicionais poderão representar uma nova abordagem biológica para enfrentar este desafio emergente”, afirmou Lee.

A interpretação é compatível com os dados, porque as partículas foram capturadas no intestino antes de poderem circular pelo organismo.

O que acontece a seguir?

Ninguém deve considerar uma porção de kimchi como prova de remoção de plástico, pois a estirpe testada neste estudo foi isolada e medida cuidadosamente.

As doses controladas num estudo de laboratório ou em ratinhos não reproduzem a quantidade que acaba numa refeição comum.

A análise de alimentos fermentados para identificar agentes de ligação mais fortes surge agora como um passo prático, a que se deverão seguir estudos cuidadosos em humanos.

Esta abordagem de rastreio poderá transformar microrganismos familiares em ferramentas direcionadas contra contaminantes que as pessoas já absorvem no dia a dia.

A maior parte da investigação sobre plásticos tem-se concentrado na poluição depois de esta chegar aos oceanos, ao solo ou aos órgãos, mas este trabalho permaneceu no intestino.

Ao demonstrar que um microrganismo alimentar consegue reter nanoplásticos onde a exposição começa, o estudo apresenta uma forma modesta e concreta de prevenção.