Turfeiras do Ártico expandem-se com o aquecimento global

As turfeiras raramente mudam depressa o suficiente para que as pessoas se apercebam. No entanto, em todo o Ártico, os seus limites avançam discretamente, chegando, em alguns locais, a progredir mais de 0,9 metros por ano à medida que se acumulam novas camadas de matéria vegetal em solos frios e encharcados.

Este crescimento contínuo está a transformar uma das maiores reservas naturais de carbono da Terra, numa altura em que as previsões climáticas dependem fortemente da quantidade de carbono que permanece retida no subsolo.

Os cientistas constatam agora que o aumento das temperaturas, as alterações nos padrões da água e o relevo local determinam, em conjunto, onde a nova turfa se estabelece - e se estas paisagens em expansão acabarão por ajudar a travar as alterações climáticas ou por libertar mais gases com efeito de estufa para a atmosfera.

Acompanhamento da expansão das turfeiras

Nas margens das turfeiras, do norte do Canadá ao norte da Europa, camadas recentes de turfa estendem-se hoje para além de terrenos que não continham turfa há apenas algumas décadas.

Ao analisarem amostras cilíndricas de solo de 12 locais do Ártico, investigadores da Universidade de Exeter verificaram que a maioria das margens começou a avançar depois de 1950; em dois terços dos locais, formou-se turfa inteiramente nova após 1990.

Nos pontos de maior rapidez, a turfa alastrou lateralmente mais de 0,9 metros por ano, convertendo solo nu em novas turfeiras. Para calcular essa velocidade, a equipa combinou as idades das amostras com a distância entre as colheitas ao longo de cada linha de amostragem.

Em toda a rede de locais, algumas margens progrediram lentamente e outras depressa, em função dos declives, das inundações e dos padrões de drenagem locais.

A expansão raramente seguiu um processo simples. Em determinadas zonas, a turfa começou por se formar em bolsas húmidas dispersas, que mais tarde se uniram em turfeiras maiores; noutros locais, o aquecimento tornou extensas áreas planas adequadas de uma só vez, permitindo o aparecimento de turfa em zonas separadas por dezenas de metros.

Como estes processos originam episódios irregulares de crescimento, os mapas de satélite podem não detetar a formação inicial de turfa nas extremidades. Além disso, os registos das amostras revelam limites em mudança, e não a área total ocupada pelas turfeiras no Ártico.

Porque são as turfeiras importantes para o carbono

As turfeiras cobrem apenas cerca de três por cento da superfície terrestre, mas os seus solos armazenam aproximadamente 600 mil milhões de toneladas de carbono.

Ao longo de milhares de anos, as condições encharcadas abrandaram a decomposição das plantas, retendo o carbono no subsolo, pois os solos pobres em oxigénio impediram os micróbios de degradar por completo a matéria orgânica em dióxido de carbono.

A formação de nova turfa aumenta a quantidade de carbono armazenada no solo, mas o efeito no clima depende dos gases que escapam pela superfície.

Em ambientes encharcados, o metano - um potente gás que retém calor e é produzido por micróbios na ausência de oxigénio - pode aumentar à medida que a turfa se acumula.

“A expansão das turfeiras no Ártico vai alterar profundamente o destino do carbono na região e na atmosfera”, afirmou a professora Angela Gallego-Sala, cientista do clima da Universidade de Exeter.

As emissões de metano no curto prazo e o armazenamento de carbono no longo prazo podem ter efeitos opostos, pelo que o impacto climático líquido varia de local para local.

O aquecimento e a água controlam a nova turfa

Uma análise de 2022 concluiu que, desde 1979, o Ártico aqueceu quase quatro vezes mais depressa do que a média global, prolongando as épocas de degelo e permitindo o crescimento de mais vegetação.

Este acréscimo de matéria vegetal alimenta a formação de turfa ao longo das margens em expansão, sobretudo onde o pergelissolo mantém os solos húmidos ao reter a água perto da superfície.

O relevo local também define se a nova turfa se consegue estabelecer. Terrenos planos e mal drenados permitem a acumulação de água e de matéria orgânica pelos musgos, enquanto encostas íngremes ou cristas rochosas afastam a água do degelo e limitam a expansão.

Os cursos de água e as infiltrações de nascentes podem aumentar ainda mais a humidade, favorecendo o rápido desenvolvimento da turfa em alguns locais.

À medida que o pergelissolo descongela, a paisagem pode criar novas zonas húmidas devido ao abatimento do terreno e às inundações, ou abrir vias de drenagem que secam os solos e expõem a turfa a uma decomposição mais rápida.

Estas respostas divergentes significam que um Ártico mais quente pode ampliar as turfeiras num vale e reduzi-las a poucos quilómetros de distância.

A proteção das turfeiras torna-se urgente

A expansão da turfa no Ártico aumenta a responsabilidade dos gestores do território, pois uma perturbação pode anular os ganhos de carbono numa única estação.

A definição de limites claros e a proteção legal começam frequentemente com mapas rigorosos, e o estudo demonstrou porque continuam a ser importantes as verificações no terreno.

“O nosso estudo confirma que as turfeiras do Ártico estão a expandir-se, salientando a importância crescente destes ecossistemas frágeis e a necessidade urgente de os proteger e valorizar”, afirmou a Dra. Katherine Crichton, cientista ambiental da Universidade de Exeter.

Uma monitorização mais eficaz pode orientar os esforços de proteção e ajudar os modeladores a prever quando a nova turfa persistirá e quando poderá decompor-se.

O novo registo de amostras mostra que a turfa se expande num Ártico em aquecimento, enquanto as condições locais da água e o relevo determinam onde esse crescimento perdura. O trabalho futuro exige agora cartografia de área completa e medições de gases, uma vez que os benefícios climáticos dependem de o carbono armazenado se manter retido no local.