Se vive em qualquer zona do Oeste das Montanhas Rochosas, provavelmente teve o mesmo pensamento neste inverno: onde está a neve?
Uma estação quente e com pouca queda de neve não torna apenas mais incerto o abastecimento de água na primavera. Um novo estudo indica que também pode tornar os incêndios florestais de verão mais graves, e não apenas mais frequentes ou duradouros.
Investigadores da Universidade do Colorado Ocidental analisaram 36 anos de dados sobre o manto de neve e incêndios florestais nas florestas do oeste dos Estados Unidos.
A conclusão central é simples, mas inquietante: o manto de neve não determina apenas quando começa a época dos incêndios; influencia também a intensidade com que ardem quando começam.
Dois problemas distintos relacionados com o manto de neve
O estudo separa dois sinais ligados à neve que muitas vezes são tratados como se fossem o mesmo.
O primeiro é o degelo precoce. Quando a neve desaparece mais cedo, as florestas secam mais depressa e a época dos incêndios tende a arrancar antecipadamente. Esse início também costuma resultar numa maior área total ardida, pois a “janela” para os incêndios é simplesmente mais longa.
O segundo é a quantidade de água que o manto de neve realmente contém - o teor de água da neve, ou equivalente em água da neve. Trata-se, essencialmente, da “reserva de água” armazenada na neve do inverno. O estudo concluiu que este segundo fator está fortemente associado à gravidade dos incêndios.
“O manto de neve funciona como uma espécie de conta-poupança sazonal de água para as florestas”, afirmou o autor principal do estudo, Dr. Jared Balik.
“Quando essa conta fica com poucos recursos, os solos secam mais cedo, a vegetação perde humidade e as florestas tornam-se mais vulneráveis a incêndios graves.”
O que significa uma maior gravidade dos incêndios
Uma época de incêndios mais longa já é suficientemente preocupante. Mas é a gravidade que tende a agravar os danos a longo prazo.
Quando os incêndios florestais ardem com elevada gravidade, matam mais árvores, afetam os solos de forma mais intensa e podem levar os ecossistemas além do ponto de recuperação.
O artigo salienta que incêndios graves podem desencadear uma sucessão de problemas posteriores: inundações, fluxos de detritos e erosão. Além disso, num clima mais quente e seco, as florestas severamente queimadas podem ter maior probabilidade de se transformar em matagais ou pradarias, em vez de voltarem a crescer como florestas.
Por isso, não se trata apenas de “mais fumo este ano”. Trata-se de “a paisagem poder não regressar da mesma forma”.
O padrão manteve-se ao longo das décadas
Balik e os seus colegas analisaram dados de 1985 a 2021 em bacias hidrográficas de florestas ocidentais e identificaram uma relação consistente: os anos com pouco manto de neve tendiam a registar maior gravidade das queimadas.
Isto é particularmente desconfortável porque, neste momento, quase todas as bacias fluviais do Oeste enfrentam níveis reduzidos de manto de neve.
O estudo destaca bacias hidrográficas do sudoeste, como a do Rio Grande e a bacia do rio Colorado, onde o declínio do manto de neve a longo prazo tem sido especialmente acentuado. Assim, o alerta parece menos teórico e mais imediato.
Os investigadores abordam igualmente a forma como grandes padrões climáticos, como El Niño e La Niña, podem aumentar ou reduzir o manto de neve consoante a região, influenciando depois a época de incêndios seguinte.
Ainda assim, a narrativa principal continua a ser a mesma que muitas pessoas já observam: os invernos estão a aquecer, os mantos de neve estão a diminuir, o degelo ocorre mais cedo e o Oeste está a ser empurrado para incêndios de maior gravidade.
O manto de neve como sinal de alerta precoce
Uma das ideias mais práticas do estudo é que as condições do manto de neve no inverno podem servir como um indício precoce do risco de incêndios graves.
Isto é relevante porque os gestores do território têm de tomar decisões com meses de antecedência, incluindo onde dar prioridade ao desbaste, onde as queimadas prescritas podem ajudar, como posicionar equipas e equipamento e que comunidades podem precisar de preparação adicional.
“À medida que o manto de neve continua o seu declínio a longo prazo, devemos esperar não só mais incêndios, mas incêndios mais graves”, afirmou o coautor Jonathan Coop.
Segundo ele, compreender estas ligações pode ajudar as agências a planear antecipadamente e reforça a importância de intervenções como o fogo prescrito, capazes de reduzir os impactos dos incêndios florestais.
A primavera continua a ser importante
Apesar de tudo isto, os investigadores não afirmam que o verão está inevitavelmente condenado. Balik sublinhou que as condições ainda podem mudar.
“Ainda só estamos em março, e uma primavera húmida pode continuar a fazer uma grande diferença”, afirmou.
Uma primavera chuvosa pode atrasar a secagem, aumentar a humidade dos combustíveis e atenuar parte do comportamento dos incêndios no início da época.
No entanto, a mensagem mais ampla do estudo continua difícil de ignorar: quando o manto de neve é reduzido, as florestas perdem a sua “reserva de água”, e o sistema fica muito mais predisposto a incêndios que ardem com mais intensidade, matam mais e deixam marcas mais duradouras.
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