Alimentos ultraprocessados aumentam o risco de problemas cardíacos graves

Um novo estudo indica que o consumo elevado de alimentos ultraprocessados parece aumentar substancialmente o risco de problemas cardíacos graves. Os dados revelam uma tendência nítida, difícil de desvalorizar.

Os alimentos ultraprocessados não são simplesmente produtos vendidos em embalagens. Antes de chegarem ao consumidor, são profundamente alterados, recebendo açúcar, gorduras e conservantes adicionais.

É provável que os consuma sem pensar muito no assunto: batatas fritas de pacote, refeições congeladas, carnes frias, refrigerantes e até alguns cereais de pequeno-almoço e pães.

Estes produtos são concebidos para durar e para terem sempre o mesmo sabor. Contudo, isso também significa que se afastaram bastante da sua forma original.

O milho é um exemplo simples: na maçaroca, é um alimento inteiro. Porém, depois de ser transformado em chips, torna-se algo totalmente diferente quando chega ao prato.

O que revelou o estudo sobre alimentos ultraprocessados

O estudo acompanhou 6,814 adultos nos Estados Unidos, com idades entre os 45 e os 84 anos. Nenhum tinha doença cardíaca no início, e os investigadores registaram os seus hábitos alimentares e a evolução da saúde ao longo do tempo.

Um dos grupos destacou-se de imediato. As pessoas que consumiam mais de nove porções diárias de alimentos ultraprocessados apresentavam um risco muito mais elevado.

Em comparação com quem ingeria cerca de uma porção por dia, estes participantes tinham uma probabilidade 67% superior de sofrer problemas cardíacos graves, como ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais, ou até morrer de doença cardíaca.

Além disso, a associação não se verificou apenas nos casos mais extremos. Cada porção adicional teve impacto: cada uma foi associada a um aumento do risco superior a 5%.

Quem é mais afetado

O aumento do risco não foi igual para todas as pessoas. Os dados apontaram para uma ligação mais forte entre os americanos negros.

Por cada porção adicional de alimento ultraprocessado, o risco aumentou 6.1% neste grupo, face a 3.2% entre os indivíduos não negros.

Os investigadores indicaram várias explicações possíveis. A publicidade é frequentemente dirigida de forma mais intensa a determinadas comunidades.

O acesso também influencia as escolhas. Alguns bairros têm menos alternativas de alimentos frescos ou minimamente processados, o que torna os produtos práticos numa opção mais fácil.

Alimentos processados e doença cardíaca

O Dr. Amier Haidar, principal investigador do estudo, é médico interno de cardiologia no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em Houston.

“Os alimentos ultraprocessados estão associados a um maior risco de doença cardíaca e, embora muitos destes produtos possam parecer opções práticas de refeições ou snacks para consumir em movimento, os nossos resultados sugerem que devem ser consumidos com moderação”, afirmou o Dr. Haidar.

A equipa analisou detalhadamente outros elementos que poderiam afetar a saúde cardíaca. Considerou a ingestão calórica, a qualidade global da alimentação e doenças como diabetes, hipertensão arterial e obesidade.

“Controlámos muitos fatores neste estudo”, afirmou o Dr. Haidar.

“Independentemente da quantidade de calorias consumidas por dia, da qualidade geral da alimentação e depois de controlarmos fatores de risco comuns, como diabetes, hipertensão arterial, colesterol elevado e obesidade, o risco associado a uma ingestão mais elevada de alimentos ultraprocessados manteve-se praticamente igual.”

Porque é que o processamento pode ter importância

Os alimentos ultraprocessados tendem a ter muitas calorias, mas oferecem pouco em contrapartida. Em regra, contêm grandes quantidades de açúcar adicionado, sal e gorduras pouco saudáveis.

Esta combinação pode desequilibrar o organismo. Pode alterar a sensação de saciedade após uma refeição, a resposta da glicemia e a forma como a gordura é armazenada.

Com o passar do tempo, estes pequenos efeitos acumulam-se. O peso pode aumentar gradualmente, a inflamação pode instalar-se e a gordura pode concentrar-se em torno de órgãos vitais. Todos estes fatores estão ligados a problemas cardíacos.

Também cresce a preocupação quanto ao efeito destes alimentos no apetite. Alguns estudos sugerem que podem perturbar os sinais naturais do corpo, facilitando o consumo de mais comida do que o necessário sem que a pessoa se aperceba realmente disso.

Saber interpretar os rótulos

Um bom ponto de partida passa por consultar efetivamente os rótulos dos alimentos. Estes indicam a quantidade de açúcar, sal, gordura e hidratos de carbono presente em cada porção.

Nos alimentos ultraprocessados, esses valores costumam ser mais elevados do que nos alimentos mais simples, como papas de aveia, feijão, frutos secos, fruta e legumes frescos.

Não é necessário mudar tudo de uma só vez. Mesmo alterações pequenas podem ser úteis. Substituir diariamente alguns produtos processados por opções menos alteradas pode fazer uma diferença real ao longo do tempo.

O que isto significa daqui em diante

Este estudo não demonstra uma relação direta de causa e efeito e tem limitações. Os dados alimentares basearam-se no que os participantes declararam ter comido, e não foram analisados os processos exatos que ocorrem no organismo.

Ainda assim, o padrão geral coincide com outras investigações. À medida que as pessoas consomem mais alimentos ultraprocessados, o risco de problemas cardíacos graves tende a aumentar.

É difícil abdicar da conveniência. Mas essa facilidade pode ter um preço. O que hoje parece rápido e simples pode acabar por ter consequências mais tarde.

O estudo completo foi publicado na revista JACC Advances.