Jovens florestas de kelp regressaram a um troço da costa peruana, depois de cientistas terem replantado estas algas gigantes num local onde tinham praticamente desaparecido.
Peixes que antes tinham deixado as águas locais já começaram a voltar a este habitat em recuperação, um sinal do renascimento inicial de um ecossistema marinho degradado.
Manchas de kelp voltam a surgir
No fundo rochoso ao largo da praia de El Carbón, em Pucusana, exemplares jovens de Macrocystis pyrifera voltam agora a erguer-se de um leito marinho que se encontrava em grande parte despido.
Ao acompanhar estas plantas que regressam, Paul Baltazar Guerrero, da Universidade Científica do Sul (UCSUR), registou a capacidade do kelp recém-plantado para se fixar e sobreviver neste local em recuperação.
Ao longo de cerca de um ano, aproximadamente 200 plântulas distribuídas pela zona desenvolveram frondes altas - as longas lâminas semelhantes a folhas do kelp - e cardumes próximos de anchovas e peixe-rei reapareceram.
Como as tempestades e as correntes ainda conseguem arrancar o kelp jovem, cada mancha que emerge representa uma fase inicial na reconstrução de uma floresta submarina maior.
Frascos transformam-se em viveiros
Cerca de 100 plântulas foram transportadas do laboratório para a embarcação de mergulho, em água do mar filtrada, dentro de frascos de aproximadamente 0,95 litros.
No Laboratório de Investigação de Cultivo Marinho (LICMA), os técnicos esterilizaram a água e adicionaram nitrato e fósforo para proteger as plântulas.
Após uma viagem de 3,5 horas numa geleira portátil, os mergulhadores prenderam as plântulas a rochas locais e colocaram-nas a cerca de 6 metros de profundidade.
Mesmo uma deslocação de barco de 25 minutos pode abanar a carga, e as equipas do LICMA removem posteriormente algumas plantas para realizar medições.
As estruturas de fixação abrigam vida minúscula
No kelp-gigante, o apressório, uma base entrelaçada que se agarra à rocha, funciona como abrigo para animais pequenos.
Os ramos retorcidos no interior dessa base retêm fragmentos de algas e areia, criando esconderijos para vermes, caranguejos e caracóis.
Durante o trabalho de campo em Pucusana, os cientistas recolheram 11 destas bases e identificaram 40 dos animais até ao nível da espécie.
À medida que as manchas de kelp se expandem, esta comunidade escondida pode recompor-se depressa, pois muitos peixes juvenis alimentam-se primeiro destes organismos.
Os peixes dependem da cobertura de kelp
Nesta costa, os peixes recorrem frequentemente ao kelp como abrigo durante as semanas em que estão mais vulneráveis, antes de conseguirem fugir dos predadores.
As frondes densas abrandam a água e proporcionam sombra, enquanto a comunidade do apressório oferece alimento de pequeno tamanho aos juvenis.
O peixe-rei, uma espécie pequena muito apreciada no Peru, deposita ovos entre o kelp, pelo que fundos nus deixam menos peixes jovens.
Quando a cobertura de kelp diminui, os peixes dispõem de menos locais seguros para desovar e as capturas locais podem baixar, mesmo que as embarcações continuem a sair para o mar.
Correntes apagam os progressos
Os mergulhos matinais em El Carbón, uma zona rochosa de pesca perto de Pucusana, na costa central do Peru, podem tornar-se rapidamente difíceis, e as tempestades conseguem arrancar as plântulas antes de estas se fixarem.
Correntes intensas e areia em movimento podem partir as frondes, sendo que o trabalho de monitorização também por vezes remove plantas para verificações laboratoriais.
A água turva e as correntes cruzadas dificultaram a plantação, obrigando por vezes os mergulhadores a nadar contra o fluxo apenas para se deslocarem.
As anteriores ondas de calor do El Niño reduziram as florestas locais de kelp, e o aquecimento dos oceanos poderá dificultar a manutenção da recuperação a longo prazo.
O kelp armazena carbono oceânico
À medida que cresce, o kelp retira dióxido de carbono da água do mar e converte-o em novo tecido.
Quando as frondes se soltam e afundam, parte desse carbono deposita-se no fundo marinho sob a forma de carbono azul, ou seja, carbono armazenado em sedimentos oceânicos.
Na UCSUR, os técnicos acompanharam a biomassa do kelp e começaram a estimar a captura de carbono resultante do crescimento na nova mancha.
A contabilização do carbono continua complexa, porque as correntes podem levar o kelp para o largo e os cientistas ainda discutem que quantidade se afunda de forma permanente.
A pesca está ligada ao kelp
Para os pescadores de pequenas embarcações de Pucusana, cada nova mancha de kelp pode significar mais peixe suficientemente perto para ser alcançado numa só viagem.
Uma maior estrutura no fundo atrai mais presas e oferece mais esconderijos, o que pode aumentar a sobrevivência da geração seguinte.
“Algas marinhas fornecem refúgio a outras espécies, ajudam na produção de oxigénio e na reciclagem de carbono, e também assimilam poluentes como o azoto e o fósforo”, explicou Baltazar.
Sem regras comunitárias para a colheita e a ancoragem, pequenas áreas restauradas podem desaparecer, deixando os pescadores novamente no ponto de partida.
As algas marinhas como fonte alimentar
As algas marinhas também chegam à mesa, e cozinheiros próximos do laboratório LICMA têm-nas incorporado em guisados, molhos e saladas.
Uma revisão de 2025 associou alguns kelps a níveis elevados de caroteno, um pigmento que o organismo converte em vitamina A.
“Devemos incentivar as crianças a comer mais disto todos os dias para que os seus sistemas imunitários melhorem”, afirmou Erika Oscata, empregada de mesa na Cevichería San Andrés.
Os níveis elevados de iodo também podem causar problemas a algumas pessoas, pelo que as recomendações nutricionais exigem testes e rotulagem cuidadosos.
O valor económico do kelp
Para além da alimentação, as algas castanhas são colhidas para obter alginato, uma fibra que forma gel e espessa medicamentos e alimentos.
Uma revisão de 2022 indicou que o kelp comercial pode atingir até 40% de alginato em peso seco.
Na presença de cálcio, as cadeias de alginato estabelecem ligações cruzadas e formam géis, uma característica utilizada em pensos, cápsulas e molhos.
Se a extração aumentar sem limites, os coletores poderão remover o habitat mais depressa do que este se regenera, prejudicando simultaneamente a ecologia e os rendimentos.
Reconstruir florestas de kelp
As novas manchas de kelp perto de Lima parecem pequenas, mas os animais que vivem nas suas bases revelam que as teias alimentares estão a recomeçar.
Passar de manchas isoladas a uma floresta estável exigirá condições oceânicas constantes, monitorização de longo prazo e uma gestão local sólida.
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