Deserto de Taklamakan torna-se um sumidouro sazonal de carbono

A plantação de árvores em grande escala ao longo da orla de um dos desertos mais secos do mundo, no extremo ocidental da China, transformou o deserto de Taklamakan num sumidouro sazonal de carbono mensurável.

Todos os verões, a vegetação criada pela campanha de arborização retira da atmosfera dióxido de carbono suficiente para alterar as ideias sobre o contributo que regiões hiperáridas podem dar para a mitigação climática.

As margens ficam mais verdes

Na periferia do deserto de Taklamakan, no extremo ocidental da China, existe agora uma faixa contínua de terrenos arborizados que separa as areias móveis das zonas habitadas.

Ao acompanhar os níveis de dióxido de carbono sobre essa faixa, o professor Yuk L. Yung, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), registou uma descida regular do CO2 atmosférico durante a estação húmida.

Os dados indicaram que, entre julho e setembro, a precipitação aumentou e as concentrações de dióxido de carbono baixaram cerca de três partes por milhão face à estação seca.

Esta redução assenta numa curta fase anual de humidade, pelo que ainda não é claro durante quanto tempo se manterão estes ganhos de carbono.

Como as árvores captam carbono

A luz solar alimenta a nova vegetação, transferindo carbono da atmosfera para as folhas, os caules e as raízes.

Por meio da fotossíntese, as plantas produzem açúcares a partir da luz solar e de CO2, que depois se convertem em novos tecidos.

Uma copa mais densa ao longo da margem plantada significa uma maior área foliar a funcionar em simultâneo, permitindo ao sistema remover mais CO2.

Fora dos meses húmidos, o calor e a aridez abrandam o crescimento, restringindo a quantidade de carbono que estas plantações conseguem armazenar anualmente.

Efeitos no ciclo da água

O aumento da cobertura vegetal alterou o ciclo local da água, ao devolver humidade à atmosfera através das folhas e do solo.

Este movimento ascendente, conhecido como evapotranspiração, elevou a humidade quando chegou o calor de verão.

O ar quente e rico em humidade favoreceu a formação de nuvens entre julho e setembro, permitindo que as tempestades trouxessem chuva para perto da faixa plantada.

Ainda assim, o acréscimo de precipitação foi limitado, e as longas estações secas continuam a obrigar os responsáveis a optar por irrigação e espécies resistentes.

O que define um sumidouro de carbono

Para contabilizar um sumidouro de carbono, é necessário seguir o destino desse carbono após cada estação. A madeira e as raízes retêm-no durante mais tempo do que as folhas, mas os microrganismos e os incêndios podem libertar uma parte de volta para a atmosfera.

No Caltech, a equipa de Yung concentrou-se no balanço líquido de CO2 sobre a faixa arborizada, onde a absorção tinha de superar as emissões.

Isto estabelece um limite: a faixa pode reduzir o CO2 nos meses húmidos, mas poderá armazenar menos carbono caso as árvores morram cedo.

A areia também absorve CO2

A areia nua e móvel também pode captar dióxido de carbono do ar, mesmo em locais onde quase não existe vegetação.

Numa experiência, os cientistas mediram o fluxo de CO2, isto é, a velocidade a que o CO2 circula entre o ar e o solo, durante o dia e a noite.

O arrefecimento depois do pôr do sol reduziu os espaços de ar no solo, levando a areia a puxar CO2 para baixo, enquanto o aquecimento diurno devolvia CO2 à atmosfera.

O balanço anual continuou a favorecer a absorção, totalizando cerca de 1,5 milhões de toneladas de CO2 armazenadas por ano.

Validação dos dados sobre carbono

O calor extremo e o pó podem levar os instrumentos a indicar uma absorção de CO2 que, na realidade, nunca ocorreu.

Alguns sensores ao ar livre, aquecidos pela luz solar, por vezes apontavam para uma forte absorção diurna de CO2, apesar de outros aparelhos detetarem emissões durante o dia.

Ao compararem os instrumentos lado a lado, os investigadores corrigiram esses sinais errados e obtiveram taxas de absorção no deserto inferiores, mas mais realistas.

Esta correção adicional é importante porque um pequeno erro, repetido por quilómetros de dunas, pode aumentar artificialmente os totais de carbono nos cálculos.

Gestão da humidade limitada

Tornar as regiões secas mais verdes exige sempre água, pois cada nova folha perde humidade ao arrefecer-se.

Um artigo de 2025 concluiu que a nova vegetação da China aumentou a evaporação e a precipitação, mas reduziu a disponibilidade total de água a nível local.

A humidade que sai de uma região pode precipitar muito longe, pelo que alguns locais secam mesmo quando as nuvens se tornam mais densas noutros pontos.

Nas faixas próximas do Taklamakan, os responsáveis poderão ter de encarar a água, e não o carbono, como a principal limitação.

O que a China construiu no deserto de Taklamakan

Em novembro de 2024, a China declarou ter concluído uma faixa plantada de 3 200 quilómetros ao redor da orla do Taklamakan, depois de uma campanha iniciada em 1978.

A iniciativa pretendia travar o agravamento da desertificação e afirmou que a plantação de um enorme número de árvores em torno do deserto o tinha transformado, na prática, num gigantesco sumidouro de carbono.

As medições independentes desafiam agora tanto as autoridades como os críticos, ao mostrarem uma remoção efetiva de CO2 sem ignorar os limites impostos pela água.

Preservar os ganhos de carbono

O êxito a longo prazo depende de manter as plantas vivas, uma vez que os povoamentos mortos devolvem carbono à medida que se decompõem ou ardem.

A gestão da arborização, ou seja, a plantação de árvores e arbustos em terrenos com pouca vegetação, funciona melhor quando os projetos adequam as espécies à água disponível localmente.

Em vez de dependerem de uma única espécie, as plantações mistas podem distribuir o risco de doença e diminuir a probabilidade de um único fracasso eliminar os progressos alcançados.

Uma monitorização transparente e a divulgação pública dos dados serão tão importantes como plantar, pois as equipas do Caltech só conseguem acompanhar as mudanças com dados recolhidos ao longo de décadas.

Um deserto redefinido

A faixa do Taklamakan demonstrou que os lugares secos podem remover carbono da atmosfera quando a vegetação, a chuva e o tempo coincidem.

O trabalho futuro terá de acompanhar simultaneamente a água, a sobrevivência das árvores e o carbono armazenado, para que os responsáveis possam avaliar o que deve ser ampliado.