Os investigadores descobriram que as abelhas melíferas de colónias que removem activamente crias doentes e moribundas, designadas colónias higiénicas, têm taxas de sobrevivência mais elevadas perante infecções pelo parasita Nosema ceranae do que outras abelhas.
A descoberta revela que uma característica conhecida por eliminar crias doentes da colmeia também protege as abelhas adultas quando a infecção se instala.
No interior das colmeias do Vermont
Em gaiolas controladas que simulavam colmeias, abelhas operárias recém-emergidas expostas à infecção apresentaram resultados claramente diferentes consoante a colónia de origem.
Ao acompanhar estas abelhas durante a infecção, Sydney Miller, da Universidade do Vermont (UVM), demonstrou que os indivíduos oriundos de colónias higiénicas sobreviveram mais tempo sob a mesma pressão do agente patogénico.
Embora transportassem quantidades semelhantes de parasitas, estas abelhas conservaram respostas internas mais robustas, capazes de limitar os danos em vez de eliminar a infecção.
Este padrão apontou para diferenças na forma como cada abelha reage à infecção, reforçando a necessidade de investigar os mecanismos subjacentes a essa vantagem.
Mais do que limpeza
Há décadas que os apicultores seleccionam colónias de abelhas melíferas pelo comportamento higiénico, no qual as operárias detectam e removem crias debilitadas, pois isso ajuda a travar doenças em colmeias densamente povoadas.
Resultados anteriores de testes de odor indicavam níveis mais baixos de agentes patogénicos em abelhas adultas ao longo do tempo, mas a relação entre o comportamento da colónia e a protecção dos adultos permanecia por esclarecer.
Os resultados de Miller ajudaram a colmatar essa lacuna ao mostrarem que estas colónias também originavam adultos com defesas internas mais fortes.
Os programas de selecção poderão beneficiar mais desta característica do que se previa, já que um único comportamento hereditário pode proteger as abelhas em duas frentes.
Como o parasita provoca danos
A ameaça em causa é o Nosema ceranae, um parasita semelhante a um fungo que se desenvolve nas células do intestino médio das abelhas adultas depois de estas ingerirem esporos.
Depois de se estabelecer, danifica os tecidos responsáveis pelo processamento de nutrientes, levando as abelhas infectadas a stress energético, problemas digestivos e vidas mais curtas.
“Apesar de causar problemas graves aos apicultores, existem muito poucas opções de tratamento eficazes”, afirmou Miller.
A escassez de tratamentos aumenta a importância de qualquer defesa hereditária capaz de manter vivas as operárias adultas durante mais tempo.
Comportamento alimentar das abelhas
Uma primeira pista surgiu nos alimentadores: durante os ensaios de infecção, as abelhas de colónias higiénicas consumiram menos xarope de açúcar.
A transmissão começa habitualmente quando as abelhas ingerem esporos presentes em alimento contaminado ou trocam alimento com as companheiras de ninho.
A diferença foi mais acentuada com a dose mais elevada, e a equipa interpretou-a como um possível sinal de evitamento do agente patogénico.
Ainda são necessários testes directos de escolha em ambientes semelhantes a colmeias, pelo que esta pista continua a ser sugestiva, e não conclusiva.
Genes que se mantiveram activos
A actividade genética revelou outra diferença quando a infecção atingiu o pico, sobretudo no caso da vitelogenina, uma proteína associada à reparação e à longevidade das abelhas.
As abelhas higiénicas mantiveram esse sinal elevado, enquanto as abelhas não higiénicas o reduziram à medida que a infecção se agravava.
Um segundo sinal imunitário aumentou com o agravamento das infecções, mas apenas nas abelhas provenientes de colónias higiénicas.
No conjunto, o padrão indicou que estas abelhas não bloqueavam directamente o parasita, mas geriam de forma mais eficaz os danos e a resposta do organismo.
A sobrevivência revela mais
A diferença mais evidente verificou-se na sobrevivência: após a primeira semana, as abelhas infectadas de colónias higiénicas viveram mais tempo.
Ao oitavo dia, as abelhas não higiénicas já ficavam para trás, e o risco de morte devido à infecção era 53% mais elevado.
Em vez disso, a diferença de sobrevivência apontou para tolerância, isto é, a capacidade de limitar os danos sem eliminar o agente patogénico.
Para os apicultores, a tolerância pode ser tão importante como uma infecção menos intensa, pois as operárias que se mantêm vivas permitem que a colónia continue a funcionar.
As crias não eram a causa
A equipa analisou também pupas de 28 colónias infectadas e não encontrou nelas esporos de Nosema.
O comportamento higiénico clássico actua através da abertura e remoção de crias doentes, e não do tratamento de adultos infectados.
Como as crias pareciam estar fora do problema, a fisiologia e o comportamento das abelhas adultas passaram a ocupar o centro da explicação.
Deste modo, o mistério tornou-se mais delimitado, e os resultados posteriores sobre alimentação, genes e sobrevivência foram mais fáceis de interpretar.
O que as gaiolas não reproduziram
A experiência também excluiu factores essenciais, uma vez que as abelhas em gaiolas não podiam executar plenamente os comportamentos sociais disponíveis numa colmeia em actividade.
Em colónias reais, as companheiras de ninho podem evitar adultos doentes, remover material contaminado ou alterar a circulação de alimento na colmeia.
Por isso, os níveis de infecção em laboratório podem subestimar a capacidade global das colónias higiénicas para suprimir o parasita em ambiente exterior.
Esta limitação explica igualmente porque a equipa da UVM considerou os seus resultados apenas uma parte de uma história mais ampla de defesa à escala da colónia.
Porque interessa aos criadores
A selecção genética já recorre a linhagens higiénicas para reduzir doenças das crias e a pressão de parasitas, pelo que este benefício adicional para os adultos altera o equilíbrio.
Esforços anteriores de selecção também mostraram que estas colónias apresentam menos parasitas e infecções nocivos, sem enfraquecer as suas defesas naturais.
“Esta abordagem oferece uma via promissora para reforçar a saúde das abelhas através da selecção genética”, afirmou Miller.
Para as operações comerciais, abelhas que resistem melhor à infecção poderão revelar-se mais duradouras do que colónias protegidas por uma única estratégia.
Testes em colónias reais
O que antes parecia ser apenas uma característica de limpeza das crias parece agora reforçar as abelhas adultas em vários momentos da mesma infecção.
O desafio seguinte passa por testar estas defesas em colónias completas, nas quais a partilha de alimento, o comportamento de remoção e a estação do ano podem alterar o resultado.
Crédito: Laboratório de Abelhas da UVM
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